Бартлетт редко принимал приглашения. Но на приеме, устроенным графом Франком Морлимером, все же появился. Во-первых, об этом его просил сам король, во-вторых, ему было интересно посмотреть на девушку. Он не интересовался ее судьбой после того, как вырвал из лап аспидов и вернул родителям. Слышал только, что она выжила тогда.

      В усадьбу Морлимеров, больше похожую на дворец, чем на обычный дом, Бартлетт сознательно прибыл позже указанного в приглашении часа. Все же дамы. Не хотел акцентировать внимание на своем появлении и пугать женщин. Шрамы вовсе не красили его.

      − Как думаешь, могу я сама пригласить Хендрика на танец?

      − Моя мама говорит, мужчина должен догонять женщину, а не наоборот, − со знанием дела ответила своей лучшей подруге Илоне восемнадцатилетняя Элиас.

      Фелиция, мать Элиас, пользовалась большим авторитетом у девушек, потому Илона решила прислушаться к совету и подождать, когда Хендрик сам подойдет к ней.

      Подружки устроились на изысканном, но совсем неудобном диванчике и наблюдали за гостями. Светский раут, устроенный в виде фуршета, шел полным ходом. Вот-вот ожидались танцы, а пока их не объявили, все разбились на небольшие группы и вели непринужденные беседы.

      − Рид не сводит с тебя глаз, − заметила Илона. – Он еще не сделал тебе предложение?

      − Нет. Но я планирую отказать ему, − фыркнула Элиас.

      − Но почему? – искренне недоумевала подруга. – Если бы только такой мужчина обратил на меня внимание, уж я бы свой шанс не упустила!

      − А как же Хендрик? – поддразнила ее Элиас.

      − Ты же знаешь, − вздохнула Илона. – Женихи ко мне в очередь не выстраиваются. Хендрик единственный, кто вообще заинтересовался мною.

      − Но он тебе хотя бы нравится?

      − Он симпатичный.

      − Я не о том. Сердце. Что подсказывает тебе сердце?

      − То, что мне надо хватать Хендрика и тащить его под венец.

      Девушки рассмеялись, но Элиас вдруг оборвала смех.

      − Кто это? Кто это рядом с моим отцом? – взволнованно спросила она и даже привстала с диванчика.

      Граф Франк Морлимер, крупный и все еще красивый для своих лет мужчина, небрежно облокотился об перила парадной лестницы. Его массивная фигура частично загораживала собеседника.

      Илона, заинтригованная волнением подруги, тоже встала. Она была высокой девушкой и без труда разглядела второго мужчину.

      − Князь Бартлетт Мюрай. Твой отец говорит с ним, − села она обратно на жесткий диван.

      Элиас начала вести себя странно. Теребить сережки в ушах, манжеты на рукавах бального платья.

      − Что с тобой? – удивилась Илона.

      − Бартлетт Мюрай. Это он спас меня тогда, три года назад, − выпалила девушка.

      − Жаль, что он так ужасен, − пожала плечиками Илона.

      − Ужасен? Почему ты так говоришь? – с жаром воскликнула Элиас.

      − Ну, эти шрамы на лице. И вообще, я слышала – его все боятся. Даже аспиды.

      Пока девушки разговаривали, приглашенные музыканты заняли отведенные им места и заиграли первую мелодию.

      − Элиас, ты куда? – изумилась Илона. Так стремительно подхватилась ее подруга.

      − Собираюсь пригласить Бартлетта на танец.

      − А как же…

      Но Морлимер уже ее не слышала.

      − Нормально, мне, значит, нельзя самой пригласить мужчину, а ей можно, − ворчала Илона. – И, что за блажь – танцевать с таким жутким типом?

      Девушку настолько удивил поступок подруги, что она упустила из виду Хендрика. А когда посмотрела в сторону балкона, где видела мужчину последний раз, там его уже не было.

      Нашелся ее предполагаемый жених быстро, Хендрик танцевал с признанной красавицей округа – Калиной Вьен.

      Конечно, она ведь не хромоножка, в отличие от меня, − печально подумала Илона. – Да и приданое за Калиной дадут явно получше, чем за ней.

      −