Небо, еще не закопченное дымом печных труб, отливало латунной желтизной. Над крышами фабрики оно светилось сильнее. Солнце вот-вот должно было взойти. Я взглянул на часы. Восьми еще нет. Без четверти.

      Я открыл ворота и подготовил насос бензоколонки. В это время обычно подъезжают первые машины на заправку. Неожиданно позади меня послышалось какое-то хриплое поскрипывание – будто под землей прокручивали ржавый ворот. Я остановился, прислушался. Потом прошел через двор в мастерскую и тихонько приоткрыл дверь. Там в полутьме маячила какая-то призрачная фигура. Грязноватая белая косынка, синий фартук, толстые шлепанцы, шаркающая метла, килограммов девяносто весу – не иначе как наша уборщица Матильда Штосс.

      На какое-то время я застыл, наблюдая. Она двигалась меж радиаторов с грацией бегемота и глухим голосом распевала песенку о верном гусаре. На столе у окна стояли две бутылки коньяка. В одной из них осталось на донышке. Накануне вечером бутылка была полной. Я забыл запереть ее в шкаф.

      – Ай-ай-ай, фрау Штосс, – сказал я.

      Пение оборвалось. Метла упала на пол. Блаженная ухмылка потухла.

      – Господи Иисусе, – пролепетала Матильда, уставившись на меня красноватыми глазами. – Вот уж не ожидала…

      – Понятно. Ну и как коньячок? Понравился?

      – Да уж что говорить… но мне как-то не по себе. – Она вытерла губы. – Прямо языка лишилась…

      – Ну, это уж слишком. Вы просто пьяны. Пьяны в стельку.

      Она с трудом удерживала равновесие. Усики над ее верхней губой подрагивали, а веки хлопали, как у старой совы. Но вот наконец ей удалось совладать с собой, и она решительно шагнула ко мне.

      – Слаб человек-то, господин Локамп, сначала я только понюхала, потом отхлебнула чуток – для пищеварения, а тут, тут уж черт меня и попутал. Да и то сказать – гоже ли так вводить бедную женщину в соблазн? Пузырек-то ведь на самом виду…

      Я не впервые заставал ее в таком виде. Она приходила каждое утро часа на два, убирать мастерскую; деньги, в любом количестве, можно было не запирать – она их не трогала, а вот спиртное действовало на нее, как сало на крысу. Я посмотрел бутылку на свет.

      – Ну разумеется – коньяк для клиентов вы не тронули. Налегли на тот, что получше, который господин Кестер держит для себя.

      Помрачневший было лик Матильды опять озарила ухмылка.

      – Что верно – то верно, в таких вещах толк я знаю. Но ведь вы не выдадите меня, господин Локамп? Вдову горемычную?

      Я покачал головой:

      – Сегодня не выдам.

      Она выпростала подоткнутые юбки.

      – Ну, тогда мне лучше скрыться. А то придет господин Кестер – такое начнется!..

      Я подошел к шкафу и открыл его.

      – Матильда!

      Она, переваливаясь, поспешила ко мне. Я поднял коричневую четырехгранную бутылку.

      Она протестующе замахала руками.

      – Это не я! Честное слово! К этой я и не прикасалась!

      – Знаю, знаю, – сказал я и налил ей полную стопку. – А пробовали когда-нибудь?

      – Еще бы! – облизнулась она. – Ром! Старинный, ямайский!

      – Отлично! Вот и выпейте стаканчик!

      – Я?! – Она даже отпрянула. – Ну уж это слишком, господин Локамп! Все равно что пустить человека босиком по углям! Старуха Штосс втихаря дует ваш коньячок, а вы ее еще ромом потчуете за это. Да вы просто святой, ей-богу! Нет уж, лучше помереть, чем пойти на такое!

      – Ну как знаете, – сказал я и сделал вид, будто собираюсь поставить стаканчик на место.

      – Эх, была не была! – Она чуть не вырвала его у меня из рук. – Дают – бери! Даже если незнамо за что дают. Ваше здоровье! А может, у вас день рождения?

      – Да, Матильда. Угадали.

      – Неужто правда? – Она схватила мою руку и стала трясти ее. – От души поздравляю! Дай вам бог всего, а главное – тити-мити! – Она вытерла губы. – Нет, вы так растрогали меня, господин Локамп! За это не грех бы и еще одну пропустить. Раз такое дело. Ведь я люблю вас как сына.

      – Вот и чудесно.

      Я налил ей еще стопку. Она выпила ее залпом и тут же покинула мастерскую, изливая потоки восторгов.