Мать медленно размеренными движениями складывала на кровать вещи для сына.

      – Так, носки шерстяные, чтобы ноги не замёрзли, чай зима на дворе, – тихо проговаривала она, – перчатки…

      – Мама, – возмутился Виктор, – зачем носки, портянки дадут.

      – Ничего, хуже не будет. Вот полотенце, мыло, тетрадь и конверты, это для писем, карандаши…, – с последними словами у неё задрожали руки и она заплакала.

      Виктор обнял мать. Подошла маленькая Роза, взялась за материнский подол и тоже заплакала.

      – Ой, чуть не забыла, – мать перестала плакать, вытерла глаза уголком платка. – Вот коржики в дорогу. Кто знает сколько ехать.

      Виктор, молча, смотрел на сборы, внутри всё дрожало. Он готов был расплакаться, но мужское нутро ему это делать не позволяло.

      Утром пришли попрощаться соседи.

      – Ну, вы там давайте! – дед Василий потряс сжатым кулаком. – Наддайте им, и домой… – что-то ещё хотел сказать, но слёзы не дали договорить.

      Виктор посмотрел на родных и знакомых так, как будто не они его, а он их провожал, в груди стучало и явно не хватало воздуха.

      – Ну ладно, пошли на улицу, – сказал он, чтобы не допустить общего плача. – Пора уже.

      На улице второй день бушевала непогода. Мороз небольшой, но снега намело большие сугробы. В воздухе ветер продолжал крутить крупные снежинки так, что в десяти метрах ничего не было видно. Лошади с трудом пробивали дорогу в глубоком снегу и тащили сани, в которых лежали только котомки, а за ними не торопясь шли призывники, их родные и друзья. С разных сторон села к сельскому совету стекались подобные повозки.

      На площади уже стояли сани-розвальни с запряжёнными в них лошадьми. На санях в полметра толщиной лежало пахучее сено – подстилка для призывников и корм лошадям на обратную дорогу. А дорога до пункта сбора предстояла длиной в сотню километров.

      На каждые сани распределили по два-три человека. Вокруг толпились дети, родные, друзья. Матери и девушки плакали. Старики переговаривались между собой и как-то странно смотрели на убывающих семнадцатилетних парней, то ли с жалостью, то ли с укором, мол, куда такие «зелёные» воевать едут.

      С небольшого деревянного крыльца здания сельского совета выступил председатель с напутственной речью. В заключении сказал: «Возвращайтесь живыми! Ждём вас с победой!».

      Прозвучала команда: «По местам!». Усилился плачь и все начали прощаться. Чтобы не затягивать печальный момент, караван саней медленно начал движение. Парни быстро запрыгивали в свои сани, махали руками, что-то кричали своим родным, но снежная вьюга быстро прервала прощание.

      Лошади не бежали, а шли шагом, да и извозчики не подгоняли их, понимая, что в таких погодных условиях дорога будет нелёгкая.

      Потихоньку все успокоились. Ехали молча, одни дремали уткнувшись в воротники своих полушубков, другие не могли уснуть, думая о том, что ждет их впереди.

      Вскоре стемнело, а проехали всего двадцать километров. Заночевать остановились в Кирсаново. В избу, куда определили Виктора и Степана, набилось восемь человек.

      – Ну, не продохнуть, честное слово – проговорил Степан, оглядывая помещение. – Мужики! Давай курить на улице! Издохнем к утру!

      – А никто и не курит, – из темноты раздался голос и все дружно засмеялись.

      – О, разгоготались черти! – Степан