Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

      Часть первая

      Бертан

      – Эй, братья, сдается мне, кто-то стучал в ворота монастыря, – воскликнул молоденький послушник Жослен.

      – Должно быть, тебе послышалось, дружок. Кто явится сюда на рассвете? Мы живем в такой глуши, что путнику, пришлось бы, идти всю ночь. – Зевнув, проворчал толстяк Арман.

      – Это ветки старого дуба задевают стены. – Кивнул тощий и длинный монах Франсуа, примостившийся тайком, вздремнуть у дровяного сарая.

      – Я не глухой! – Задиристо воскликнул Жослен. – И точно слышал стук.

      – Ну, так пойди, да посмотри сам, и оставь нас в покое со своими россказнями! – Раздраженно буркнул Арман.

      Вот надоедливый парень! Солнце, само еще, как следует, не проснулось. Монахи встали затемно, да читали молитву, ежась от холода, в сыром нетопленом зале часовни. От чего же не подремать, пока настоятель занят и не видит свою паству?

      Жослен решительно направился к воротам.

      – Ай, помилуй меня, Пресвятая Дева! Идите скорее, братья!

      – Ох, ну что там еще? Не иначе Святая Франсуаза почтила тебя своим появлением, – усмехнулся толстяк.

      Хотя, осень только вступала в свои права, раннее солнышко было не слишком ласковым. Монахам, не хотелось покидать деревянную скамью, что так уютно согрелась их телами.

      Вот упрямец этот Жослен! А вдруг, и впрямь за воротами что-то интересное. Пожалуй, стоит взглянуть.

      В глазах Франсуа и Армана мелькнуло любопытство, и оба поспешили на зов. Тотчас испуг отразился на их лицах. На истертом камне возле ворот, свернувшись калачиком, лежал ребенок.

      – Как думаете, братья, не помер ли несчастный малыш? – Дрожащим от волнения голосом, произнес Жослен.

      Арман осенил себя крестом и торопливо сказал:

      – На все воля Господа! Экая напасть!

      – Ох, у меня душа в пятки ушла, – прошептал Франсуа. – С детства боюсь смотреть на покойников.

      – А может, бедняжка спит?

      – Так погляди сам, если такой смелый.

      Жослен боязливо приблизился к малышу и подергал бархатную накидку, укрывшую ребенка до самых пят.

      Мальчик потянулся, открыл глаза и удивленно уставился на монахов.

      – Живой, силы небесные! – Радостно воскликнул послушник.

      – Дураку понятно, что ребенок просто спал, – буркнул Арман. – Мертвецы не стучат в ворота.

      – Ах, какой ты умный! – Усмехнулся Франсуа. – По-твоему, дитя, которому и четырех лет нет от роду, дотянулся до медного кольца, постучал в ворота и лег отдохнуть?

      Монахи окинули взглядом, пустую тропу, что вела из перелеска к обители. Ни повозки, ни единой живой души вокруг.

      – Чудеса! Словно, с неба свалился этот парнишка, не мог же он прийти сам?

      – Ну, что, братья! Не оставлять же малыша одного за воротами. Пусть настоятель рассудит, что делать с бедняжкой.

      Жослен ласково поднял ребенка на руки, и дверца тяжелых кованых ворот закрылась за ними.

      Не прошло и пяти минут, как двор заполнился монахами.

      – Глазам не верю, брат Арман, где это ты раздобыл парнишку?

      – Нет, это верно сынок зануды Франсуа! Погодите, сейчас явится вся его родня.

      – Жослен, неужто ты стал нянюшкой в знатном доме, и принес сюда маленького герцога?

      – Глядите-ка, а малыш точно не из крестьян, бархатная накидка подбита мехом!

      – Да, и башмачки с серебряными пряжками.

      Мальчик, спросонья, лишь оглядывал всех огромными серыми глазами. За все время, ребенок не произнес ни слова.

      – Да что же, ты станешь делать с этой мелюзгой?

      – Надо позвать отца Венсана, он сам решит, как быть.

      – Господин настоятель!

      – Святой отец!

      – Да сходите же за ним, верно, он занят чтением и ничего не слышит.

      И вскоре, во дворе появился старый священник, с худым морщинистым лицом и светлыми, словно выцветшими глазами.