Только рыжеволосый Лорен, младший из них, хранил молчание. Он шел последним, не принимая участия в беседе, и на его хмуром лице отражалось напряженное раздумье. Он был так погружен в себя, что даже не заметил, как разговоры впереди внезапно оборвались, и очнулся, лишь когда кто-то тронул его за плечо. Лорен поднял озабоченное лицо и увидел Джейса.

      – Что случилось, Лорен? Ты не заболел? – Джейс был на несколько месяцев старше остальных, и поэтому все признавали его главным.

      Лорен покачал головой, но выражение озабоченности осталось на его лице.

      – Я здоров.

      – Но тебя что-то беспокоит. Ты все утро какой-то задумчивый. Точнее, ты такой с вечера. – Джейс посмотрел эльфу в глаза: – Ты можешь уйти. Никто не требует от тебя исполнения службы, если ты нездоров.

      Лорен поколебался, затем со вздохом кивнул.

      – Ну ладно. Это из-за Элькрис. Вчера, уже на закате, когда мы уходили, я видел какие-то пятна на листьях. Они как будто завяли.

      – Завяли? Ничего подобного никогда не случалось с Элькрис, по крайней мере так нам всегда говорили, – с сомнением произнес Джейс.

      – Я мог ошибиться, – согласился Лорен. – Уже темнело. Тогда я подумал, что, может быть, это тени. Но теперь мне кажется, что листья все-таки сохнут.

      Среди избранников пронесся смущенный ропот, затем один из них сказал:

      – Это все из-за Амбель. Я с самого начала говорил, обязательно что-нибудь случится, если женщина станет избранником.

      – Были и другие избранники-женщины, и ничего плохого не происходило, – возразил Лорен. Ему всегда нравилась Амбель. С ней было так приятно и легко говорить, хотя она и была внучкой короля Эвентина Элесседила.

      – Последний раз – пятьсот лет назад, Лорен.

      – Ладно, хватит, – вмешался Джейс. – Мы же решили не говорить об Амбель. Все знают почему. – Он помолчал, обдумывая слова Лорена, затем продолжал: – Очень печально, если что-нибудь случится с Элькрис. Но в конце концов ничто не вечно на земле.

      У Лорена перехватило дыхание.

      – Но, Джейс, ведь если дерево ослабеет, Запрет потеряет силу и демоны вырвутся…

      – Ты что, и вправду веришь в эти сказки, Лорен? – засмеялся Джейс.

      Лорен во все глаза уставился на старшего.

      – Как ты можешь быть избранником и не верить?

      – Когда меня избирали, меня не спрашивали, верю я или нет. А что, тебя спросили?

      Лорен отрицательно покачал головой. Кандидатов в избранники не спрашивали ни о чем. Их, молодых эльфов, достигших совершеннолетия, просто приводили к дереву. На рассвете нового года они проходили под его ветвями, останавливаясь на секунду. Те, кого дерево касалось ветвями, становились избранниками на этот год. Лорен как сейчас помнил переполнившее его чувство гордости и восторга, когда тонкая ветвь Элькрис склонилась к нему, коснулась его плеча и он услышал, как дерево назвало его имя.

      И еще он помнил всеобщее изумление, когда было названо имя Амбель.

      – Это только сказка для пугливых детишек, – продолжал Джейс. – По-настоящему Элькрис служит всего лишь напоминанием, что мы, эльфы, как и она, пережили все, что было в истории Четырех земель. Элькрис – символ нашей силы, Лорен, и ничего больше.

      Он отвернулся, давая знак остальным следовать за ним. Лорен снова задумался. Пренебрежение старшего к древней легенде расстроило и смутило его. Правда, Джейс был горожанином, а Лорен давно заметил, что жители Арборлона не слишком серьезно относятся к старинным преданиям в отличие от жителей маленькой северной деревушки, из которой он родом. Но предание об Элькрис и о Запрете не просто легенда – это поистине величайшее событие в истории эльфов, основа всей их жизни.

      Это случилось очень давно, еще до рождения нового мира. Была великая война Света и Тьмы, добра и зла, война, в которой эльфы одержали трудную победу. И пока дерево стоит, демоны не смогут появиться снова.

      Пока дерево стоит…

      Лорен