***

      – Леди Ли, голубушка!

      Алиана обернулась: ее старая няня Колетта быстро шла к ней по садовой дорожке. Широкие юбки разлетались на ходу, няня раскраснелась и запыхалась, а седые волосы растрепались. К чему такая спешка? Искали ее? Странно.

      Но вот няня отдышалась, и сразу стало ясно, в чем дело.

      – Госпожа прибыли и ждут вас.

      Госпожа – это мачеха, леди Ильена Ортэга. Алиана невольно напряглась и оглянулась на замок.

      – Хорошо, я сейчас, – она оглядела себя, поправила складки на юбке и пригладила волосы.

      – Голубушка, лучше вам поспешить, – торопила няня. – Госпожа не любит ждать.

      И вот теперь она входила в малую гостиную.

      Леди Ильена Ортэга сидела на возвышении, смотрела в окно и улыбалась. Ее не было в замке неделю, а сейчас она только вернулась и тут же велела вызвать ее к себе? Оставалось только гадать зачем. По опыту Алиана знала, что ничего хорошего это ей не сулит. Она была приемной дочерью лорда Ортэга. А госпожа Ильена, его вторая жена, терпеть ее не могла. Однако воспитывала как леди.

      – Матушка, – Алиана присела в книксене.

      Мачеха была строга и вольностей не допускала.

      – Ли, дорогая моя, как я рада тебя видеть, – леди Ильена смерила ее взглядом. – У меня для тебя прекрасные новости.

      Улыбка стала еще шире, а в глазах возникло холодное жесткое выражение.

      – Дитя мое, ты просватана.

      Так и знала, что ничего хорошего! Алиана медленно выдохнула, опуская глаза, а потом проговорила:

      – Могу я узнать, за кого?

      – Конечно.

      И пауза.

      Неспроста, похоже, леди Ильена тянула время, чтобы насладиться сполна. Наконец она произнесла:

      – За Дэмройского наместника.

      – Он же старый! – вырвалось у Алианы.

      О чем она сразу же пожалела, потому что на лице у мачехи обозначилось нескрываемое удовольствие.

      – Радуйся дитя, ты выйдешь за человека богатого и знатного, – она поднялась с кресла, стоявшего на возвышении, и небрежно добавила: – Да, и еще. Обручение состоится через месяц после Бала Тринадцати. А теперь можешь идти. И начинай готовиться, чтобы мы не ударили в грязь лицом.

      – Да, матушка, – выдавила улыбку Алиана.

      А сама подумала: «Никогда».

      Но спорить с мачехой было бесполезно. Алиана давно это усвоила. Но и безропотно принять судьбу, которую та ей уготовила, она тоже не собиралась. А леди Ильена всматривалась в ее лицо словно коршун.

      «Ну, давай, возрази мне, и я превращу твою жизнь в ад», – говорил ее взгляд.

      А Алиана продолжала улыбаться, даже если щеки треснут. Постепенно удовольствие на лице мачехи стало сменяться досадой. И вот сейчас надо было уходить.

      – Так я пойду, матушка? – опустила глаза Алиана и присела в книксене.

      И уже собиралась выйти из гостиной.

      – Погоди.

      Леди Ильена неожиданно ее окликнула. Алиана замерла, чувствуя, как рой ледяных иголок вонзается в затылок. А мачеха, шурша шелковыми юбками, неторопливо спустилась с возвышения и подошла к ней вплотную.

      – Ли, милая. Надо позаботиться о твоем приданом. Ты же знаешь, как это важно для девушки. Поэтому ты сегодня же сядешь за пяльцы. Но месяц – короткий срок, я понимаю это и пришлю тебе в помощь двух моих камеристок.

      У Алианы не было слов, протест просто душил ее.

      Это означало только одно. Ее теперь из комнаты не выпустят, да еще шпионок своих приставят для верности.

      – Благодарю, леди Ильена, – проговорила она.

      Надеясь, что сможет наконец уйти.

      – И еще, – теперь улыбка мачехи напоминала оскал. – После обручения ты переедешь в дом жениха. Чтобы вы могли привыкнуть друг к другу.

      Если до этого момента можно было как-то надеяться, что удастся избежать навязанного замужества, то теперь надежды кончились. Но показывать истинные чувства было нельзя, поэтому Алиана справилась с собой. Присела