Из тамбура в дежурную комнату заставы ворвались клубы морозного пара вместе с вошедшими тремя бойцами в тулупах, с застегнутыми под подбородком буденовками и с винтовками за плечами. Очередной наряд возвратился с охраны государственной границы. Старший наряда вскинул трехпалую рукавицу к козырьку шлема и доложил о возвращении. На его ресницах быстро таял снег. Изморозь, покрывавшая края шлема, на глазах серела и впитывалась серым сукном. Зеленая звезда, с красной крапинкой металла посередине, была тоже покрыта изморозью. На улице ниже тридцати пяти. Остальная форма была скрыта длинным, до пят, белым маскхалатом, капюшон которого пограничниками был откинут еще на улице, когда разряжали оружие. Принимавший доклад командир заставы старший лейтенант Толоконников скомандовал: «Вольно! Отдыхайте, товарищи бойцы!» Старший наряда скомандовал: «Кругом! В расположение, шагом марш!» и собирался следовать за ними.

      – Помощник! Задержитесь!

      – Ефрейтор Барыкин!

      – Я!

      – Наряд в расположение, приступить к чистке оружия!

      – Есть!

      Помощник командира взвода повернулся к командиру и застыл в ожидании приказаний.

      – Проходите! Чай будете?

      – Спасибо, товарищ старший лейтенант, не откажусь, холодно очень! Даже Найду сразу в питомник отвели.

      – Я заметил! Присаживайтесь! – лейтенант подвинул к краю стола стакан в подстаканнике и сахарницу.

      Помкомвзвода успел развязать завязку от маскхалата на шее и сунуть за пояс меховые перчатки. Винтовку он поставил в стоявшую у входа открытую пирамиду дежурной смены заставы.

      – Пришёл ответ на Ваше заявление о желании учиться в военном училище.

      – Так ведь набор в этом году уже закончен! Или отказали?

      – Нет, приказано отправить Вас в распоряжение кадров пограничных войск НКВД в Москву.

      Командир протянул удивленному младшему командиру листок бумаги. Весной он, действительно, писал заявление с просьбой направить его на учебу в летное училище. «Комсомолец! На самолет!» – был модным лозунгом, и комсомолец Быстрых откликнулся на призыв ЦК ВЛКСМ. Но, никакого ответа летом он не получил, хотя ежедневно спрашивал в строевом отделе об этом. Затем понял, что его цель, по-прежнему, недостижима, и постарался забыть об этом. И вот в конце декабря 1937 года он держит в руках, может быть, заветный ответ. В бумаге ясно написано: «Согласно поданному заявлению о желании продолжить службу в качестве командира РККА». Странно, ведь набор давно закончен. Золотистые кончики петлиц старшего лейтенанта ярко отсвечивали под электрическим светом 200-ваттной лампочки под потолком дежурной комнаты. Худощавое лицо командира склонилось над бумагами: он заполнял требования и командировочное удостоверение на Быстрых. А сам «виновник» мучений командира прихлебывал чай из граненого стакана в металлическом подстаканнике и наблюдал за аккуратными движениями ручкой в левой руке командира заставы. Ему всегда было интересно наблюдать за тем, как пишут левши. Промокнув написанное массивным пресс-папье с бронзовым вензелем на ручке, и подув на документ для пущего результата, еще раз перечитав написанное и удовлетворенно хмыкнув, командир отложил его в сторону и взялся за заполнение следующего бланка. Так длилось минут двадцать, помковзвода успел немного вспотеть в своем зимнем обмундировании. Наконец, старший лейтенант поднялся из-за стола, Быстрых тоже встал. Ему протянули через стол бумаги. Лейтенант взглянул на часы.

      – Передай старшине, чтобы тебя подняли в пять тридцать, и запрягли пару, как раз успеешь позавтракать и на станцию к Берлинскому попадешь. Ну, товарищ Быстрых, ни пуха тебе, ни пера! – и подал младшему командиру руку через стол. Тот коротко пожал ее и упомянул черта.

      – Разрешите идти?

      – Конечно! Дела сдадите старшине.

      Поспать, естественно, почти не пришлось! Чистил оружие, собирал и сдавал старшине заставы имущество и материальную часть. Старшина ворчал, что у Быстрых все не как у людей, мол заранее надо готовиться! «Было бы к чему!» – хотелось ответить Быстрых, но, он помалкивал, дабы не провоцировать старого ворчуна. Затем короткие сборы собственного имущества в «отпускной чемодан», оставление «автографов» в вещевой книге, предъявление содержимого тому же Власюку. Короткий сон минут сорок, затем быстрый завтрак, и вот уже из-под копыт пары лошадей ему в лицо летят комья снега.