Как только получу диплом мага, так и выживу.

      Глава 1

      – Давайте уйдём отсюда, – я окинула беглым взглядом колонну людей, растянувшуюся от парадной лестницы, которая вела во дворец, до ворот и её конец уже терялся где-то на площади.

      – Рейниса, вам обязательно надо сегодня вступить в свои законные права, – покачал головой лорд Дамхорфъ.

      Сегодня он принял облик тщедушного старика с убелёнными волосами и ярко-зелёными глазами. Правда, эта личина никоим образом не влияла на его физические данные, которые он поддерживал регулярными тренировками, во время которых обучал меня приёмам самообороны. Ещё он учил меня истории нашей страны, гонял по экономике и политике, а также «играл» со мной в дипломатию. И самое главное – лорд Дамхорфъ научил меня в совершенстве владеть своей силой метаморфа, человека, который может по своему желанию менять внешность. Это нелегко. Нужна концентрация, чёткое представление, что хочешь получить в итоге, контроль за процессом изменений в теле. И в заключение, нужно удержать принятую форму.

      В качестве тренировки я каждый день привыкла «надевать» новую внешность.

      – Да какая из меня рейниса, если я совсем на неё не похожа!

      За всю свою девятнадцатилетнюю жизнь я так и не поверила в россказни лорда Дамхорфа, которого воспринимала как опекуна. Он сжалился когда-то над четырёхлетней девочкой и взял её под своё крыло. Все эти пятнадцать лет мы путешествовали. Никогда долго на одном месте не задерживались. Опять-таки по мнению моего опекуна, чтобы нас не нашли организаторы переворота во время бала, который устроили рейн и рейна в день рождения своей четырёхлетней дочери, единственной наследницы Рейнорана.

      – Я же не умею танцевать, обольстительно улыбаться и жеманничать, – я состроила рожицу своему спутнику, который обычно на такие мои заявления улыбался, но сегодня он нахмурился.

      – Вы не верите, – изрёк лорд Дамхорфъ.

      Я покачала головой.

      Конечно, не верю. Я сирота, но благодаря образованию, которое он мне дал, я могла сойти за среднее сословие, к которому принадлежали зажиточные купцы и ремесленники. Ну, может, чуть-чуть смахивала на обедневшую аристократию. Ма-аленькую толику. И, разумеется, до настоящей рейнисы, наследницы огромной страны, в которую входили более мелкие государства, отдавшие свой суверенитет одному из прошлых рейнов Рейнорана, я точно не дотягивала.

      Разве такое возможно, чтобы наследница ночевала в стойле? Или вообще под открытым небом? Ела сухие корки, стирая с них налёт плесени? Уверена, обязательно нашёлся бы тот, кто сохранил верность правящей семье и помог бы наследнице. Но, увы и ах, но я не рейниса.

      Меня не раз посещали мысли, откуда мой опекун так много знал. Самым логичным объяснением для меня стало предположение, что он был из обедневшей аристократии, которому досталось страданий, особенно после переворота.

      Нет, лорд Дамхорфъ. Из уважения к вам, к тому, что не бросили меня, столько вложили в меня и научили многим вещам, я пришла сюда, во дворец, находящийся в столице нашей страны, – Норан.

      И сегодня рейниса, которую многие, в том числе и я, считали погибшей во время переворота, должна предстать перед народом и вступить в свои права наследницы, надев на голову корону. Затем ей надлежало следующие пять лет вникать в государственные дела уже на практике, а не по учебникам с преподавателями. По истечении этого срока рейн, отец наследницы, был обязан бы передать бразды правления своей преемнице.

      Собственно, поэтому сейчас и выстроилась колонна из девятнадцатилетних девиц, иногда младше визуально, а иногда откровенно и старше, пришедших попытать удачу и примерить корону рейнисы. Я подмечала, как многие нервничали и прятали под полами своей одежды изменяющие внешность артефакты.

      Никто не знал, как выглядела наследница. Разве что её родители, но они уже ничего не расскажут. Говорят, во дворце сохранилось несколько портретов юной инфанты. Но на всех них нет ни одной детали, которая совпадала бы. Единственное, что знали придворные, от них это улетело в народ, что рейниса была метаморфом.

      Совпадение, правда? Я тоже так считаю, но вот лорд Дамхорфъ, который называл себя моим личным телохранителем, полагал иначе, поэтому мы тоже ко дню рождения рейнисы в кратчайшие сроки добрались из самого удалённого уголка страны в столицу.

      Когда мы приблизились к основанию лестницы, где всех желающих попытать удачу обыскивали на предмет оружия и артефактов, которые могли повлиять на результат недоотбора, прежде чем допустить их во дворец, где и происходила примерка короны под пристальным вниманием магов, сзади прокричали:

      – Расступитесь! Дорогу его темнейшеству!

      Я как раз вовремя обернулась, чтобы заметить несущуюся кавалькаду прямо на лестницу. Лорд Дамхорфъ по привычке схватил меня за локоть и задвинул за свою спину, укрывая плащом. Однако это не помешало мне разглядывать возглавлявшего всадников мужчину. Благо до нашей очереди оставалась одна кандидатка.

      Суровый незнакомец