Жила-была одна добрая женщина, и была у неё большая коллекция кукол.

      Все они были из разных мест. Казак с шашкой за поясом и казачка в цветочном венке – из Ростова на Дону; толстый глиняный бай в пестром халате, белой чалме с двумя гибкими танцовщицами в полупрозрачных платьях – из Узбекистана; маленькая стройная японочка в шёлковом розовом кимоно, украшенном крошечными голубыми птичками, держала в руках тончайший, словно сотканный из паутины, зонтик; индийская танцовщица в ярком украшенном разноцветными бусинками сари; скромная русская барышня в розовом платье и таком же чепчике из волжского города Мышкина; две боярыни в старинных кокошниках расшитых яркими нитками мулине, – из Нижнего Новгорода; стрелец с большой секирой в руках времён царя Петра; две куклы из Китая, изображающие актёров китайского театра драмы, с чёрными косичками, висящими ниже пояса, в длинных кимоно, расшитых золотыми драконами… При первом взгляде на них все думали: женщины в диковинных нарядах, а хозяйка знала, что эти куклы – мужчины.

      Все куклы стояли в большом шкафу с стеклянными дверцами на трёх высоких полках.

      Женщина их очень любила, часто глядела на них, переставляла с места на место, пока не стали происходить странные вещи. Куклы то упадут с полки, то друг на друга повалятся. Бывает, день два стоят, всё хорошо, а потом она их переставит – и начинается: то одна кукла завалится, то другая. Хозяйка-то не знала, что куклы были живыми. Днём они стояли тихо, наблюдали за ней, а когда она выходила из дома, начинали шепотом разговаривать.

      Больше всего они любили ночь. Женщина крепко засыпала после трудового дня, и вот тогда куклы тихонько сходили со своих мест, и начиналось настоящее веселье. Они спорили, кто из них лучше и красивее. Рассказывали друг другу о краях, из которых они родом. Показывали, кто и что умеет делать. Китайские актёры читали стихи – хокку, состоящие из четырёх строк. С ними в своём умении стихоплетения соревновалась маленькая японка. Она складывала свой прозрачный зонтик, садилась перед актерами и задавала тему. Это могли быть стихи о горах, о солнышке, о цветущей сакуре или журавлях. Она была большая мастерица по части историй. В Японии и Китае люди с давних времён любят кукол. Почитают их, уважают и даже могут сотворить недоброе дело с помощью куклы. В Японии и Китае куклы передаются по наследству, по женской линии, и являют собой защиту от злых духов, и всяких бытовых неприятностей. Их преподносятся как оригинальный подарок ко дню свадьбы. А если кукла сделана в единственном экземпляре, у неё, верят, душа сделавшего её мастера.

      Индийская танцовщица показывала свои танцы двум узбечкам. Она знала огромное количество историй о танцах. Ведь индийский танец не просто танец. Он насчитывает более пяти тысяч лет, его покровителем является сам великий Шива. Он – средство общения.

      В каждом танце танцовщица рассказывает какую-нибудь новую историю.

      Узбекские танцовщицы слушали её и обижались. Ведь их танцы были не менее древними. Дошли до наших времён из старинных городов – Самарканда, Бухары, Хорезма.

      Они показывали и рассказывали индианке о танцах из разных регионов своего края. Сначала танцевали ферганские танцы – мягкие, плавные, с выразительными движениями, лёгкими скользящими шагами, оригинальными движениями на месте и по кругу. В другую ночь показывали танцы из Хорезма и Бухары с кайраками – кастаньетами.

      Больше других любил танцы бай.

      Он садился на расшитые золотыми нитками подушки, брал в одну руку, расписанную причудливыми узорами, пиалу с чаем, устраивался поудобнее и просил девушек показывать ему своё искусство снова и снова, взирая грозным оком из-под белой чалмы.

      Сам он был неповоротлив и ленив. Девушки услаждали его взор.

      Ростовский казак частенько вызывал помериться силой нижегородского стрельца. У него была шашка, а у стрельца – большая секира. Каждую ночь они устраивали игрушечные бои. Победителем выходили то один, то другой.

      Ночь была самым лучшим временем. Куклы не хотели пугать бедную женщину, ведь они знали, что по-настоящему общаться могут только с детишками, а взрослых можно напугать. Взрослые со временем теряют способность слышать их, они слишком заняты своими делами, чтобы слушать удивительные истории.

      Довольно долго куклы жили мирно, но однажды случилась ссора.

      А произошла она так. Зимней долгой ночью, когда за окном мела метель и дул сильный ветер, женщина крепко спала, стрелец и казак затеяли новую битву. Сшиблись в бою насмерть, а всё из-за того, что женщина, в очередной раз переставила кукол и поставила их рядом. Когда она закрывала дверцу шкафчика, стрелец случайно качнулся и задел плечом казака. Да разве же он мог смолчать? Еле дождался ночи. Целый день они стояли и буравили друг друга глазами, но ничего не могли сказать друг другу. Как ни старалась подруга казака утихомирить его, ничего не получалось. Боярыни стали хватать за руки стрельца и умолять его прекратить бой, и лишь молчаливые китайцы