Восхождение к вершинам Алишань было нелегким. В Серной долине – Люхуангу – самом страшном и таинственном месте, где теплые сернистые испарения, клубясь, вырывались вверх, заставляя путников замирать от неожиданности, Джулии и Чжану пришлось провести несколько дне. Обрушившийся на землю проливной дождь заставил их постучать в ближайший дом.

      Старый китаец широко улыбнулся, приветствуя гостей:

      – Рад видеть вас. Проходите к очагу.

      – Скоро ли утихнет непогода? – поинтересовался Чжан.

      – Непогода? – усмехнулся китаец. – Боюсь, вы останетесь моими гостями до самого праздника островитян. Но, я могу ошибаться. В Серной долине никогда нельзя сказать с уверенностью, что будет за окном через минуту. Да вот, полюбуйтесь сами.

      По крыше забарабанил крупный град, ему на смену принесся ураган, затем на миг выглянуло солнце, чтобы вновь уступить место дождю и ветру.

      Привыкшие к непредсказуемой погоде китайцы занимались своими делами, не обращая внимания на скучающих гостей. Чжан сидел у очага и сосредоточенно о чем-то думал, а Джулия сидела у окна, прижавшись лбом к стеклу, и пыталась предугадать, как изменится погода. Но ни разу не смогла этого сделать. Поняв, что в смене дождя, града, ветра и солнца нет никаких закономерностей, Джулия успокоилась и предалась простому созерцанию клубящихся серных облаков и, ползущего над горами тумана.

      Радужный нимб, засиявший сквозь серую мглу, привел Джулию в восторг. Чжан улыбнулся кончиками губ:

      – Пора. Серная долина отпускает нас.

      – У вас есть пара часов, чтобы беспрепятственно удалиться отсюда, – сказал старый китаец, пожимая им руки. – Удачного восхождения.

      – Спасибо, – поклонилась ему Джулия. – Сесе.

      – Бу се, бу се, – помахал ей рукой старик.

      Чжан быстро зашагал вперед. Джулия едва поспевала за ним.

      – Нельзя ли идти помедленней? – спросила она.

      – Нет. Нам надо спешить. Мы итак провели в Серной долине слишком много времени, – ответил Чжан.

      – Зато мы смогли полюбоваться пугающей красотой, – сказала Джулия.

      – Лучше бы мы любовались таинственно-завораживающей красотой света и радости, – пробурчал Чжан, чуть замедляя шаг.

      – Надеюсь, что у нас еще будет возможность увидеть завораживающую красоту, – проговорила Джулия.

      – Поберегите силы, – строго сказал Чжан. – Совершая восхождение, не стоит забывать о правильном дыхании, иначе энергия цин сыграет с вами дурную шутку.

      – Я