Друзі вмовили вожатого бодай на годинку залишитися на березі, наобіцяли, що більше не пустуватимуть. На диво, Валентин згодився досить легко.

      Вони простували до бухт, де під горою починався рідкуватий ліс. Утомлені біганиною, діти більше не вередували, що дуже тішило дорослого.

      Терпкий від солі вітер сушив мокре волосся й одяг. Анжела розкинула руки і з криком «Я птах! Я птах!» побігла назустріч вітру.

      Дівчинка зробила коло, «підлетівши» до Влада, але послизнулась і боляче приземлилася на гальку.

      Влад і вожатий одночасно простягнули руки, щоб допомогти їй підвестися. Анжела прийняла руку товариша.

      – Птах, кажеш, – Валентин сумно всміхнувся, не одразу прибравши руку. – Анжело, ти справді хочеш бути птахом?

      Він подивився на дівчинку, і друзі лише зараз помітили, що очі у нього блакитні-блакитні, як вечорове море, і такі ж глибокі й безжалісні.

      Та Анжела зовсім не злякалася.

      – Так, я хочу бути птахом! І літати високо-високо! Понад хмарами!

      – І битися з подружками за дохлу рибу, – кинув п’ять копійок Влад.

      Монетка булькнула образою, зіпсувавши дівчинці настрій.

      – Та ну тебе! – Анжела похнюпилась.

      Здавалося, що дорослий наче й не почув слів Влада: море дивилося вглиб себе, море думало і, як під час штилю, почуття не відображалися на його обличчі.

      – А якщо уявити на мить, що ти можеш бути птахом, – знову мовив Валентин. – Ти б ним стала?

      – Всі мріють літати, – відповіла за подругу Христина. – Тільки ця мрія нездійсненна.

      – Не завжди, – в морі його синіх очей справді було легко потонути, дівчинка відвела погляд.

      – Розкажіть, Валентине, – Митько засяяв. – Розкажіть нам казку, одну з тих, що розповідали молодшим!

      – Казку? – протягнув Влад. – Казки для малечі…

      – Не тріщи, про що не знаєш!

      Так, брати були дуже схожі.

      – Точно, розкажіть! – попросили разом Анжела і Христина, перезирнулися, змовницьки всміхнулися.

      – Малі, а вам до корпусу ще не час? – Валентин повернув їм посмішку: очі звичайні, сіро-блакитні і зовсім не бездонні. – Вам і так дістанеться на горіхи.

      – Ні!!! – розсердилися всі четверо.

      – Добре, – дорослий поступився. – Розповідатиму, поки ідемо до бухт, а тоді одразу в табір і на добраніч.

      Друзі мовчки погодилися, про себе подумавши, що заснути в дитячий час відбою – жахливий злочин перед рідним табором і власним сумлінням. Та й обіцянки треба дотриматися: чим більше часу минає, тим ближче до світання.

      Діти оточили вожатого, налаштувалися слухати.

      Врівень із ними берегом нипала плямиста чайка, іноді зупинялася, видзьобуючи з гальки рачків, принесених прибоєм, але потім таки наздоганяла людей.

      Палац королеви Тінтірлат, що у місті Дайран, – один із найгарніших палаців, які коли-небудь було побудовано людьми. Тонкі вежі з надзвичайно гострими шпилями, над якими не пролітають птахи. Птахи знають: шпилі зачаровано, вони тремтять у такт сонячному світлу, у такт серцю і в такт мрії. Й усякий, хто опиниться біля вістря, радо віддасть йому своє серце, яке шпиль простромить, обернувши дарувальника на сонячний пил.

      Здавна, коли ще не народилася королева Тінтірлат, шпилі палацу захищали місто від драконів. Але часи драконів давно минули, їх не бачили вже з пару віків, і зараз палац зазвичай славився балами королеви, схожої на хижого птаха. Навіть коротке світле волосся скуйовджене, наче пір’я, а чарівливий сміх нагадує клекіт.

      Бали королеви Тінтірлат… Хто не бував на них, ніколи не зрозуміє, що я намагаюся змалювати. Бо не в перемінах страв, дорогих винах і блиску найбагатших панночок королівства їхня