Девушка только закончила школу и жила надеждой на поступление в институт археологии и этнографии. Большой удачей казалась ей тесная дружба отца с заведующим отдела этнографии Вадимом Алексеевичем Игнатько. Еще девочкой она не раз бывала в гостях у этого иссохшего научного червя. Больше всего ее поражал азартный блеск выразительных глаз из-под кустистых бровей. Все это никак не вязалось с обликом научного аскета. Молоденькую девушку интересовало все, чем занимался Вадим Алексеевич. Особенно воображение Ани поразил золотой сосуд с грифоном, который являлся одной из загадок при раскопках. Сложно было сказать, что больше всего поразило девушку: само изделие из золота или изображенный на нем грифон? Скорее всего, полуптица, так как на следующий год после поступления она сделала себе на левом плече татуировку с изображением этого мифического существа.

      Когда Аня с замирающим сердцем нашла свою фамилию в приказе о зачислении, она готова была прыгать до потолка. После короткого разговора с отцом, легким ветерком девушка буквально пронеслась до кабинета Игнатько.

      – Вадим Алексеевич! – звонким голосом возвестила о себе Аня. – Я поступила!

      Пожилой профессор оторвал взгляд от куска ватмана, который впоследствии Аня изучит до мельчайшего сгиба. Он сухо улыбнулся и ответил трескучим голосом:

      – Поздравляю. Пойдешь отмечать с подружками?

      Девушка села напротив профессора и покачала головой.

      – Не знаю даже, Вадим Алексеевич, – она бросила быстрый взгляд на лежащий на столе документ и тяжело вздохнула. – Все никак не выходит их головы Ваш рассказ о раскопках на плато Укок.

      Аня помолчала, рассеянно поглаживая прядь светлых волос, и нерешительно добавила:

      – Особенно о золотом сосуде.

      Вадим Алексеевич посмотрел на новоиспеченную студентку поверх очков, печально улыбнулся и тихо заговорил:

      – Дорогая моя Аня, – начал профессор, подбирая слова. – Твоя тяга к науке не может меня не радовать. Знаешь, глядя на тебя, я вспоминаю себя самого в твои годы. Это рвение, этот юношеский максимализм.

      Игнатько на секунду замолчал, тяжело вздохнул своим мыслям и продолжил:

      – Но позволь мне дать тебе небольшой совет. Не почти это за мой старческий каприз, а, скорее всего, за наставническое попечительство. Я бы очень не хотел, чтобы ты занималась этими изысканиями.

      – Но…, – Аня попыталась встать со стула, однако профессор жестом остановил девушку.

      – Не торопись, – попросил он. – Я бы очень не хотел разговаривать на эту тему с твоим отцом и уж тем более пользоваться своим положением в мире науки.

      Он увидел недоумение в глазах своей подопечной и тут же продолжил быстрее.

      – Дело в том, что над символами, которые ты видела на дне чаши, бились многие ученые, и мне горько было видеть, как их жизни, в буквальном смысле этого слова, ломались от безуспешных попыток продвинуться хоть чуть-чуть в своих изысканиях.

      Профессор поднял руку, как бы останавливая Аню от возражений.

      – Не перебивай, прошу тебя. Ты прекрасно знаешь, что в нашей профессии, как и во многих других, есть свои суеверия, но в данном случае они не при чем. Мне трудно поверить в мистику, но я знал, по крайней мере, трех замечательных ученых, взявшихся за расшифровку надписей и сгинувших вникуда.

      Вадим Алексеевич замолчал, собираясь с мыслями, и через некоторое время продолжил.

      – Мне трудно говорить и приводить примеры. Пойми, эти люди были моими близкими друзьями, но в данной ситуации я не могу быть немым