Прохладным сентябрьским утром маленькая семья Клауса ожидала в гости друзей. Клаус встал ещё затемно и пребывал в лихорадочном возбуждении. В гостиной было ещё темно, хотя ярко горел растопленный камин, а на стенах бледными огоньками мерцали светящиеся кристаллы фулдженти, – куски удивительного минерала, способного светиться по ночам. Наконец на подъездной дорожке зацокали подкованные копыта, минуту спустя раздался приветственный медвежий рёв. Миссис Клаус выглянула в окно.

      С единорога спешился высокий светловолосый эльф и сердечно приветствовал здоровенного лесного тролля, восседавшего на свирепом медведе – гризли, единственной упряжью которому служила крепкая уздечка, украшенная шипами.

      – Эрих, здорово! – тролль хлопнул эльфа по плечу, да так, что тот едва не упал. – Давненько не виделись!

      – Привет, Гордон, – со сдержанной улыбкой приветствовал его эльф, и в свою очередь сжал его ладонь таким крепким рукопожатием, что затрещали кости.

      Тролль в долгу не остался и несколько секунд противники яростно пожирали друг друга взглядами, сжимая руки всё крепче.

      – Эй, парни, будет вам! – к противникам подъехал на ослике лепрекон, зябко кутавшийся в ветхий, чиненый плащ.

      Он оглушительно чихнул, и эльф с троллем, рассмеявшись, бросили свой шутливый поединок и приветствовали старого друга.

      – Да идите уже в дом, мы вас заждались! – миссис Клаус приветственно махала им в открытое окно.

      Уговаривать гостей не пришлось – утро выдалось на редкость промозглым, они устали с дороги и мечтали о горячем чае. Когда первые восторги по поводу встречи улеглись, все устроились по своим обычным местам. Тролль уселся в большое деревянное кресло, Эрих расположился за столом с чашкой горячего шоколада, а лепрекон, которого звали Фред, присел на медвежью шкуру у камина, и завернулся в шотландский плед.

      – Друзья мои! – обратился к гостям взволнованный Клаус, – наконец мы приступаем к нашей ежегодной работе! Сегодня у меня такое радостное настроение…

      – Значит, будет какая-то гадость, – донёсся со шкафа довольный голос Ричарда, старого ворона, чёрного, как уголь.

      Ворону уже триста лет, он служил советником ещё отцу и деду Клауса. Ричард необыкновенно умён, лучшего друга и советчика не найти, но вот характер… Ричард был законченным пессимистом. Что бы ни происходило, он всегда предрекал самый ужасный из возможных концов.

      – Ну какая может быть гадость в такой волшебный день? – отмахнулся Клаус, у которого сегодня было несокрушимо хорошее настроение.

      Ворон фыркнул и перелетел со шкафа на верхушку ели, росшей прямо из пола гостиной. Когда-то на месте этого дома шумел сумрачный ельник, и прадед Клауса, строя дом, оставил для маленьких ёлочек отверстия в полу. Теперь они превратились в громадные густые ели, которые украшали соответственно сезону – весной на их мохнатых лапах красовались банты из светло и тёмно-зелёного шёлка, летом – кружки сушёных апельсинов и палочки корицы, осенью – золочёные шишки и орехи, ну а зимой ели были наряжены в соответствии с Рождественской традицией.

      Клаус посмотрел на тролля в кресле:

      – Гордон сегодня же начнёт рубить рождественские ёлки, Эрих сделает ёлочные игрушки, такие же удивительные, как в прошлом году. Кстати, Эрих, ты уже принёс эскизы новых игрушек?

      Эльф неторопливо поставил на блюдце пустую фарфоровую чашечку. По шёлковому шнуру, спускавшемуся вдоль окна, на стол проворно юркнул маленький пушистый брауни, коричневый, как кофейное зерно. Ни один старинный дом