При открытии совещания вступительная речь министра финансов статс-секретаря-Витте заключалась в следующем:

      Под вашей державой, государь, живут 136 млн. людей, но в силу исторических судеб, несмотря на неисчерпаемые богатства нашего отечества, еще далеко не достигших того уровня экономического благосостояния, до которого дошли народы Запада. Если сравнить потребление у нас и в Европе, то средний размер его на душу составит в России четвертую или пятую часть того, что в других странах признается необходимым для обычного существования.

      Но как ни мало у нас потребление произведений промышленности, потребление это все-таки растет, и растет чрезвычайно быстро. Сопоставляя сведения за 30 лет-с 1865 по 1896 г., оказывается, что производительность наших фабрик и заводов увеличилась с 378 млн. до 2745 млн. руб. в год, т. е. более чем в 7 раз. За то же время привоз из-за границы фабрикатов и полуфабрикатов возрос с 101 млн. до 485 млн. руб., или увеличился почти в 5 раз.

      За то же время среднее количество приходившихся на душу населения производимых в России и привозимых из-за границы фабрикатов и полуфабрикатов составляло: в 1865 г. 6 р. 15 к., а в 1896 г. – 25 р. 63 к., т. е. сумма среднего потребления увеличилась почти в 4 раза.

      Таким образом, несмотря на то, что промышленность России увеличилась за последние 30 лет в 7 раз, все же мы не можем обходиться без ввоза иностранных товаров, и притом все увеличивающегося, а это показывает, что рост потребностей страны далеко опережает успехи ее промышленного развития. Чтобы стать в уровень со спросом, нашей промышленности приходится напрягать все усилия не только для того, чтобы покрывать существующий в данное время ввоз иностранных товаров, но, сверх того, делать дальнейшие шаги в своем развитии, чтобы удовлетворять как возникающие вновь потребности населения, так и нужды многочисленных нарождающихся поколений. Чтобы составить себе понятие, до какой степени нужно развить нашу промышленность, дабы, например, через 20 лет она удовлетворяла спросу, я позволю себе представить следующую цифру. Если принять, что рост населения России и количество потребления на душу будет идти в той же пропорции, как в прошедшие 30 лет, – промышленность эта через 20 лет должна достигнуть годового производства в 11 млрд. руб. вместо теперешней производительности в 2,7 млрд. руб. в год. Таким образом, нам предстоит значительно увеличить производство, а это необходимо сделать возможно скорее…[1]. Но есть еще третья причина, наиболее важная, понуждающая спешить. Мы живем, благодаря мудрой политике в. и. в. и в бозе почивающего родителя вашего, в благословенное время – под сенью мира, который длится вот уже более 20 лет. За этот период Россия сделала громадные экономические и культурные успехи, которые оценит история. Дай бог, чтобы, мир не был нарушен, но человечество не дошло до стадии вечного мира и гроза может разразиться совершенно неожиданно. Долг правительства воспользоваться мирным временем не только для восстановления финансов страны, уже находящихся в порядке, но и для того, чтобы довести Россию до той экономической силы, которая упрочила бы ее независимость от иностранных держав и дала бы ей возможность удовлетворять свои потребности соразмерно ее природным богатствам. Это есть величайшая наша задача. И если мы упустим благоприятное время и гроза застигнет Россию не окрепшей в экономическом отношении, то потомство сделает справедливый укор в том, что мы не воспользовались продолжительным миром и не поставили страну на ноги.