– Если я ее поглажу, она меня не укусит? – спросила Ксюша.

      – Дворовых собак лучше не трогать, – остановил сестру Миша, – может, она заразная.

      Зефирка обиженно засопела. Ладно, пусть мальчик никогда не видел мопсов (хотя это очень странно), поэтому он и не знает, какой породы сидящая на лавочке собака. Но неужели Миша не видит, что перед ним чистый, пахнущий шампунем щенок с красивым кожаным ошейником? Некоторые дети совсем не наблюдательны.

      – Она, наверное, есть хочет, – засуетилась Ксюша, открыла свой рюкзачок, вытащила из него пакетик, добыла оттуда шоколадный пряник и положила его перед Зефиркой: – Ешь, собачка, он совсем свежий, их сегодня в школе спонсоры раздавали.

      Миша расхохотался.

      – Ксю! Сосиски, колбаса, котлеты – вот что собаки обожают. Прикольно ты ей про пряник рассказывала. Псы человеческую речь не понимают.

      Зефирка подняла правую переднюю лапу, аккуратно воткнула когти в мягкое, испускающее головокружительный аромат угощение, подняла его и начала откусывать небольшие кусочки. Миша, ты опять ошибся. Огромное количество собак с удовольствием угостятся и сладкой булочкой, и кексом, и куском торта. А Зефирка обожает любую выпечку, все конфеты и десерты. Но, увы, от поглощения завитушек с маком, пирожных, карамелек, мармелада она стремительно толстеет, и доктор бурундук Паша постоянно велит ей садиться на диету. Но сейчас-то Зефирка покинула Прекрасную Долину, переселилась в мир людей, снова стала щенком, вернулась Хранителем в семью Кузнецовых. Строгий врач временно потерял пациентку-сладкоежку из виду, он лишен возможности измерять ее сантиметром и сердито говорить: «Зефирушка! Объем талии не должен быть больше роста». Хранителю надо правильно питаться, потому что у него очень нервная работа.

      Кто такие Хранители? Когда на Земле появились первые люди, они были слабыми и беспомощными, не умели добывать огонь, строить дома, погибали от голода, холода, болезней. И тогда, чтобы спасти человечество, к каждой семье были приставлены животные-хранители. Коровы, козы давали молоко, куры несли яйца, лошади пахали землю и тянули телеги, собаки предупреждали об опасности, кошки ловили грызунов и тем самым спасали урожай от гибели. Чтобы человек жил сыто, животные много работали, уставали и в конце концов умирали. А люди привязывались к четвероногим членам семьи и тяжело переживали их смерть. Вот только никто не знал и до сих пор не знает, что на самом деле дорогие сердцу домашние любимцы не погибали. Они возвращались в Прекрасную Долину к себе домой и жили счастливо. А к человеку, потерявшему помощника и друга, вскоре приходит другой Хранитель, и хозяин удивляется: ну надо же, как новый щенок похож на собаку, что у него была когда-то много лет назад, еще до того песика, который недавно скончался.

      Хранители отлично знают язык людей, но Совет Старейшин Прекрасной Долины строго-настрого запрещает своим гражданам рассказывать людям правду. Поэтому ни одна собака не шепнет хозяину на ушко: «Не плачь. Мы всегда работаем парами. Я сейчас покину тебя, но через некоторое время у тебя появится другой очаровательный щенок. Знаешь, кто он? Помнишь Мартина, который скончался за полгода до моего прихода к тебе? Щенок – это Мартин, просто у него другое тело, его старое износилось, пришлось поменять оболочку, но душа Мартина осталась прежней. Мы с ним служим вашей семье вместе, он уходит – прихожу я, уйду я – придет он, и так веками. Не плачь. Я люблю тебя, и я вернусь». Человека такие слова могли бы утешить, но произносить их нельзя. Почему? На этот вопрос Зефирка ответа не знает.

      Шли века, человечество умнело, оно справилось со страшными болезнями – чумой, оспой, холерой, сделало миллионы научных открытий, легко перелетает за считаные часы из одной страны