В тот вечер дела у Стефа шли не очень успешно, и фарт был явно не на его стороне. Шел дождь со снегом, погода для аферистов была не летная, и за все время он «принял» только два кольца, из которых одно оказалось низкопробным, а второе было и вовсе сомнительной пробы. Стеф потер его ляписом, с сомнением покрутил в руках, но все-таки взял, соблазнившись низкой ценой.

      «Если не золото, продам кому-нибудь в Высокополье», – подумал он.

      Играя в карты с Шуфутинским за соседним столом, Кирилл украдкой поглядывал в сторону скупщика, наблюдая за манипуляциями Стефа.

      Как обычно, Венька вел себя в игре безобразно. Пока ему не везло, он сидел тихо, как мышь. Но как только ему пошла карта, карманник заважничал, стал говорить прибаутками, а получив в прикупе козырного туза, вовсе ошалел от счастья. Отложив карты, щипач встал из-за стола, сделал поклон немногочисленной аудитории, послал воздушный поцелуй грудастой барменше и, поглядывая на Стефа, запел низким сипловатым баритоном.

      Карманник запустил обе руки под мышки и сделал несколько танцевальных телодвижений. Неожиданно побелев лицом, он схватился за сердце и, цепляясь за Стефа, стал медленно оседать на пол. Скупщик от неожиданности шарахнулся в сторону, но движимый человеколюбием, бросился к умиравшему.

      – Дышать нечем. Воздуху не хватает, – чуть слышно прохрипел Венька, закатывая глаза.

      Не раздумывая, Стеф подхватил старого прохвоста под белые руки и повел к окну. Несколько глотков пропитанного автомобильными выхлопами свежего воздуха моментально вернули Вениамину прежнее хорошее самочувствие. Он освободился от не прошеной опеки Стефа, не доиграв партию, рассчитался с Кириллом и жизнерадостно заторопился к выходу. Моментально оценив ситуацию, Кирилл догнал его только в подземном переходе.

      – Он скупает для меня. Придется сделать возврат, – шепотом соврал он на ухо карманнику, нащупывая в его рукаве толстое портмоне Стефа, с которого Венька уже успел сорвать резинку.

      Когда Кирилл возвратил скупщику его казну и отказался от вознаграждения, Стеф накрыл стол, и они просидели в соседнем ресторане до утра.

      При всем богатстве воображения, Кирилл никогда не смог бы и предположить, кем был его новый знакомый. Оказалось, что Стеф, он же Стефан Радзивилл, потомок древнего шляхетского рода, был художником-реставратором, специализирующимся на реставрации и росписи церквей. Родом он был из подо Львова, но дома жил редко.

      Художник путешествовал по монастырям, изредка перебиваясь случайным заработком. В прошлом году ему улыбнулась удача. В старом глухом селе Высокополье он подрядился сделать ремонт в маленькой церкви, которая давно нуждалась в реставрации. Заказчики, в целях экономии, дали художнику в помощь двоих монахов и за год работа была почти закончена.

      Все это время Стефан снимал комнату в доме по соседству с храмом, а мастерской ему служил старый, заброшенный флигель, стоявший в углу двора. Жилось художнику ладно и спокойно, пока к его квартирной хозяйке не вернулась из города, окончив медицинское училище, дочка Альбина по прозвищу Карамель. Лучшего определения для нее нельзя было и придумать.

      Несмотря на незавидную наружность, шляхтич имел душу весьма романтическую и это решило его дальнейшую судьбу. К тому времени он уже получил большую часть гонорара за реставрацию церкви и был финансово независимым. Стоящих женихов в селе было не так уж много и Стеф, недолго думая, покорил сердце красавицы Карамели. Дело шло к законному браку.

      Но, как часто бывает в подобных жизненных ситуациях, в ход событий вмешался казенный король. Альбина устроилась медсестрой в сельскую больницу и, не теряя времени на раздумья, закрутила