Пролог

      Здесь не слышно хрипа умирающих драконов.

      Битва далека отсюда, как три луны. Драконье пламя не опалит, когти не достанут. Прохладная вода струится по чешуе, смывает кровь с лап.

      Здесь, под водой, он в безопасности.

      Трус, зато живой. Лучше, чем верный и храбрый, но мёртвый.

      Ласт вздрогнул и проснулся.

      Перед глазами маячила слепая морда пещерного сома, длинные усы колыхались в быстром потоке. Толстая рыбина будто удивлялась: «Кто это разлёгся на моих камнях?»

      Проглотив сома, морской дракон немного взбодрился. У Когтей мира есть шпионы в Небесном дворце, узнают и сами, что случилось с драконятами. Вовсе незачем являться и докладывать о провале.

      Вот только куда податься? Столько лет он скрывался от своего морского племени, а теперь и от Когтей мира придётся прятаться – сколько ещё, до конца жизни?

      Загребая широкими лапами, он выплыл на поверхность и опасливо высунул голову. Пики Облачных гор вздымались в ночном мраке гигантскими клыками, заслоняя лунное сияние. По реке дракон спускался уже не первый день, и Небесное королевство осталось далеко позади.

      Как и пятеро драконят, которых он клялся защищать.

      Кряхтя от боли, Ласт выволок на берег своё длинное тело и двинулся в чащу леса, но путь внезапно преградили тёмные фигуры. Он резко развернулся – из воды, не давая отступить, показался ещё один дракон. Его зелёную чешую покрывал чёрный спиральный рисунок, оскаленная пасть сверкала зубами в лунном свете.

      – Я уж думал, ты так и не проснёшься, Ласт, – вкрадчиво прошипел зелёный дракон.

      Когти беглеца судорожно вонзились в илистый берег.

      – Наутилус… – выдавил он, ощущая в голосе предательскую дрожь. – Я… у меня есть новости для Когтей мира!

      – Да неужели? – усмехнулся Наутилус. – А обычное место встреч ты, конечно же, запамятовал?

      – Пришлось нам самим отправляться на поиски, – добавил голос из чащи, похожий на хруст бьющегося льда.

      Мороз… Появление ледяного никогда не сулило добра.

      – Небесные выследили наше убежище! – поспешил продолжить Ласт. Лучше сказать правду – в конце концов, вина не его. – Королева Пурпур захватила драконят.

      – Знаем, – хмыкнул Наутилус. – О том, что драконята судьбы у неё, она разве что с горных вершин не кричала.

      – Рассказывай всё! – проскрипел Мороз. – Как они вас нашли?

      – Ну… началось с того, что двое драконят попытались удрать…

      Может, и трое, подумал он. Той ночью в пещере остались только Звездокрыл и Солнышко. Ореола тоже исчезла – хотя уплыть с Цунами и Глином она не могла.

      – С чего вдруг? – Наутилус подозрительно прищурился. – Что вы с ними делали?

      – Мы сохраняли им жизнь! – возмущённо рыкнул Ласт, раздувая жабры.

      Заперев под землёй… Потом заковали Цунами в цепи и хотели убить Ореолу – за то, что её нет в пророчестве. А куда было деваться?

      – Разумеется, вы поймали их и вернули назад? – донёсся другой голос из тьмы.

      Ласт узнал Кайману из земляного племени, и от сердца немного отлегло. К Когтям мира огромная дракониха примкнула недавно и всегда была приветлива. Может, хоть кто-то за него заступится.

      – Ну… не совсем, – замялся он. – Те двое вроде как сами вернулись… за остальными. – Он смущённо прочистил горло. – Мы никак не думали, что…

      И в самом деле, кто бы мог подумать? Кречет уверяла, что беглецов уж и след простыл.

      – Выходит, они чувствовали себя, как в тюрьме? – прошипел Наутилус.

      – Вы сами приказали держать драконят в пещерах! – возразил Ласт. – Так решили все Когти.

      – Но не восстанавливать их против себя! Иначе какой смысл?

      В темноте лесной чащи поднялся недовольный ропот. Чёрные тени окружали Ласта. Он насчитал семерых, включая Наутилуса. Со всеми никак не справиться.

      – Мы ни при чём, – пробормотал он, – это всё драконята… что-то с ними не так.

      – А небесные откуда взялись? – перебил Мороз.

      – Они пришли по пятам за Глином и Цунами, прямо в пещеру… и сама Пурпур с ними. Мы дрались, но солдат было слишком много. Королева убила Бархана, а Кречет забрала вместе с драконятами.

      – Для своей арены? – спросила Каймана. – А они выдержат?

      Мороз фыркнул.

      – Да куда им, мелкие совсем, в первом же бою сгинут.

      – Может, хоть небесного пощадит?

      Ласт вздрогнул. Ему так и не хватило смелости признаться, что пропавшее яйцо небесных заменили радужным. Теперь драконята на свободе, и правда рано или поздно выйдет наружу.

      – Разве ты не знаешь, что сделала Пурпур со всеми небесными, что вылупились