Претор отошел от письменного стола лишь на минуту – поправить галстук – и тут же увидел в зеркале, как открылись двери кабинета. Хэзер вошла и присела в реверансе, как прилежная школьница перед классной дамой.

      МакКлелан, в свою очередь, повернулся к ней и с подчеркнуто невозмутимым лицом, но по-мальчишески горящими глазами, учтиво кивнул.

      Двери вновь закрылись.

      – Претор, какая честь…

      – Весьма рад, что вы смогли найти время.

      – Для вас – всегда.

      – Прошу, садитесь, мисс Эйл.

      – Благодарю, претор.

      – Мисс, вы просто расцвели с момента нашей последней встречи.

      – Что поделать! Цветы теперь в моде. Они положительно везде – в украшениях, в одежде…

      Хэзер одним движением расправила отороченный кружевом веер с россыпью лилий на темном поле.

      – Так вас тревожит страсть вашего народа к флористике, претор?

      – Нет, – холодно проронил МакКлелан. Теперь он сделался совершенно серьезным, даже огоньки в глазах превратились в стальные отблески. – Что ты знаешь о ложе Сераписа?

      – Только то, что к древнему Серапису она имеет мало отношения. И еще полгода назад пропала Силк Смит. Поговаривают, она попала к ним.

      – Это твоя… коллега?

      – Хорошая знакомая, – настойчиво уточнила Хэзер.

      – Да-да! Каким же образом она к ним попала?

      – Разные ходят слухи. То ли ее принесли в жертву, то ли на нее снизошло озарение, и теперь ей в Ложе чуть ли не поклоняются. Хотя, второе маловероятно. Всем известно, что жрецы нынешнего Сераписа женщин к себе на милю не подпускают.

      – Что ж, придется провести точные замеры расстояния…

      – Простите?

      – Как ты относишься к Вальтеру Корфу?

      Хэзер пару раз резко и нервно взмахнула веером.

      – Верховный жрец. По-моему, он просто чудовище.

      – Ты очень его боишься?

      – Боюсь.

      – А ты смогла бы преодолеть свой страх ради благополучия Нового Вавилона?

      – О чем вы?

      – Прости, но, похоже, тебе придется составить с ним близкое знакомство.

      Хэзер не поверила своим ушам. Первым ее порывом было подняться и немедленно уйти (она даже непроизвольно выпрямилась в кресле), но затем вспомнила, что сейчас не просто в кабинете претора – она на официальной аудиенции.

      – Мистер МакКлелан, какая честь, что вы озаботились выбором клиентов для меня.

      Претор побледнел.

      – Советую, мисс Эйл, не делать поспешных выводов. Я бы никогда не обратился к вам с подобной просьбой – не приказом, подчеркиваю, с просьбой! – если бы был уверен, что можно действовать как-то иначе. Ни наша тайная полиция, ни обычные женщины не могут подобраться к Корфу достаточно близко. Если это кому-то и под силу… то только