Двадцатипятиметровый бассейн под открытым небом, где то, в одном из небольших городков Прованса.

      Субботний полдень и я – мы вместе, первые подошедшие к открытию спортивного заведения. На дворе конец сентября – не сезон, посетителей почти нет. И по причине – укрыться от ветра после плавания почти негде, а Мистраль еще не прекратил свою трёхдневную буйность, и неприятно обдувает мокрое тело. К тому же, комфорт раздевалок далёк от совершенства, и вообще, – весь бассейн выглядит как сельский антиквариат. Но такие детали отходят на второй план, когда осознаёшь главное, – динамичный сеанс плавания – отличное средство, чтобы взять себя в руки, стряхнув пелену монотонной, тягучей усталости.

      Утром, вернувшись домой после утомительного ночного дежурства, я позволил захватить себя глубокому четырёхчасовому сну. Сейчас же, непреодолимое желание взбодрить свои мышцы привело меня к дверям бассейна. Вода в такой ситуации великолепный возрождающий элемент, и это именно то, что я ищу.

      Быстро переодевшись в маленькой кабинке, я складываю свою одежду в небольшой шкафчик. Красный пластиковый браслет с ключом застёгнут на лодыжке.

      Отныне только один неширокий коридор отделяет меня от собственно бассейна, – «коридор экзекуции»: посетителей поливают несколько душевых раструбов, приводимые в действие детектором движения. Но детектор не отрегулирован должным образом, и выполняет свои обязанности, когда ему вздумается. Так что неизвестно, в какой именно момент, едва тёплые струи обрушатся на голову и грудь, разбиваясь и затопляя брызгами лицо.

      Я продвигаюсь вперёд, и тут же мощные потоки затаившейся в засаде воды окатывают меня, прогоняя окончательно остатки недавнего сна. Внезапно одно странное и очень короткое как вспышка ощущение вводит меня в ступор: я готов поклясться, что струя жидкости только что разбившаяся о мой лоб, была струёй пива! Какое-то необъяснимое помрачение сознания.

      Еще несколько шагов, и вот наконец я перед двадцатью-пятью метрами бассейна, разделённого на пять дорожек.

      Не теряя времени – очки уже на глазах и хорошо подогнаны, я бросаюсь в воду. Она ошеломляет меня своей неожиданной прохладой, одновременно взбадривая и помогая мне преодолеть пассивность и лень.

      Накануне – в пятницу вечером, спортивное мероприятие «водный праздник», было организовано для различных спортивных секций и групп по плаванию. До сих пор вдоль бортиков и вокруг бассейна видны предметы и приспособления, использованные предыдущим вечером: круги, плавучие барьеры, манекены для тренировки спасателей. Всё это лежит в гармоничном хаосе на плиточном полу, как детали гигантского натюрморта.

      В течение двух или трёх минут я плаваю в одиночестве, кролем разбивая гладкую поверхность воды. Но, словно прихожане, влекомые в храм особого культа, они – поклонники акваспорта, непременно появятся. Я уже вижу их через прозрачную витрину, отделяющую водное пространство от входного холла. Скоро – и я это знаю, соседнюю дорожку будет бороздить дама в ластах, на удивление бесшумно исполняющая толчок переворотом. Чуть дальше, на дорожке, по традиции забронированной за спортклубом, двое парней будут готовиться к соревнованиям, вспенивая воду всеми возможными стилями. На всё про всё, сегодня нас только четверо, воспользовавшихся гостеприимством практически пустынного бассейна. Словно император на своём троне, дежурный спасатель расположился на своём возвышенном стуле, чуть вдалеке от бортика. Сегодня – виду отсутствия посетителей, он может позволить себе вальяжно царствовать. Но месяцем ранее – когда бассейн кишмя кишел детьми и взрослыми, образ императора уступал место учёному-биологу, нервным взглядом наблюдающего за своими барахтающимися в тазике лягушками. Туда-обратно, туда-обратно. Вода держит тебя, направляет, и сама подсказывает технику движений – как продвигаться быстрее, не растрачивая силы в пустую. Я плыву спокойно, делая медленные гребки большой амплитуды. Закидывая голову вправо для очередного вдоха, я вижу, как большой лист платана, сорванный ветром, танцует над поверхностью бассейна. Словно визитная карта, он падает в воду на моей дорожке, возле самого бортика.

      Весь лист ярко рыжий, только в самом центре зелёное пятно в форме глаза вызывает неприятные чувства. Подплыв ближе, я хватаю этого непрошеного гостя, и вышвыриваю прочь из воды. Но у Мистраля были свои планы на этот счёт, и он решил довести задуманную игру до конца. Ещё один порыв ветра, и лист возвращается в воду. Он медленно идёт ко дну, туда, где уже покоятся трое его братьев, избежавших ненасытной пасти подводного робота-чистильщика. Безразличный, я продолжаю плыть спокойным темпом.

      Неожиданно беспорядочный шум привлекает моё внимание. Не останавливаясь, я сильнее закидываю голову к бортику, надеясь увидеть и выяснить, что происходит. Установленная у раздевалки большая осветительная