ISBN 978-5-4490-4082-4

      Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

      ========== Часть 1 ==========

      Луг был залит ярким солнечным светом. Стояла крепкая июльская жара.

      Мальчишка лет десяти, совершенно забыв о манерах, нёсся вперёд, теряясь в высокой траве.

      В нос бил запах полыни, репейника и лопухов. Такой привычный запах. Запах детства.

      Сил у мальчонки было много. Он улыбался каким-то своим мыслям, зная, что впереди его ждёт приятная встреча.

      Если говорить откровенно, пацанёнок этот повадился бегать к реке, которую местные привыкли называть Чёрной. Вода в ней была яснее и прозрачнее кристалла, но на дне покоились красивые, как глаза Востока, чернейшие камни.

      Слухи о камушках тех разные ходили.

      Одни утверждали, что они заколдованы, другие, что некогда камни были красивыми существами, жившими в реке. Но местная ведьма прокляла их, боясь ополчения против себя. И с тех пор невероятные существа грузными камнями лежали на дне прозрачной реки.

      Мальчишка, что нёсся по яркому лугу к речке – верил в легенду о ведьме. Просто потому что был ещё глупым ребёнком.

      Но волновали его совсем не заколдованные камни.

      Около месяца назад он случайно заметил сидящего на берегу мальчишку его лет. Тот просто любовался дальним берегом и мог бы показаться самым обычным человеком, если бы не… сине-серебристый хвост. Как у рыбы! Только красивее. Местный медленно размахивал им, заставляя кристаллики воды разлетаться в стороны.

      Увиденное покорило воображение мальчика.

      И повадился он бегать на реку каждый день…

      Прятался в кустах, да наблюдал за мальчишкой. Иногда тот появлялся на берегу с ровесником и о чём-то тихо рассказывал. С появлением друга этого незнакомца, мальчик увидел второй в своей жизни русалочий хвост…

      ***

      Князь распахнул глаза от прикосновения к плечу и сонно огляделся.

      Вокруг тихо шелестели деревья. Июньский день ярко заливал своим золотистым светом окрестности. Прекрасное нынче было лето. Пахло яблоками.

      Птицы весело щебетали в зелёных зарослях. Вокруг никого не было.

      Но мужчина был уверен, что кто-то достаточно ощутимо коснулся его плеча мгновением ранее.

      Тряхнув головой, русоволосый ещё раз осмотрелся. И снова никого. Вытянув ноги, Игорь перевернулся на бок. С холма, на котором он лежал, открывался прекрасный вид на небольшую деревушку с ярко-синими и ярко-зелёными крышами.

      Ветерок теребил волосы Игоря. То и дело на него падали маленькие зелёные листочки. И снова сон коснулся губами глаз, ресницы задрожали…

      И опять прикосновение к плечу.

      Встрепенувшись, князь резко сел и провёл по плечу. Кроме бархатистой ткани тёмно-синего кафтана ничего не нащупал.

      Ощущая странное наблюдение, мужчина поднялся на ноги и выпрямился, поправляя одежду и стряхивая с неё листья.

      Поджав губы, он внимательно всмотрелся в густые зелёные заросли. Никого.

      Схватив с земли корзинку с лесными ягодами, Игорь пошёл с холма вниз, то и дело оглядываясь.

      В этом месте он не был более двадцати лет и уже успел забыть, как края эти славятся в народе.

      Вернувшись в деревню, Темников ощутил себя куда спокойнее. Остановившись возле пышной женщины в кокошнике и ярко-красном сарафане, протянул ей несколько монет в обмен на булку из белой муки.

      – Что у вас тут нового произошло за последние годы? – негромко спросил князь, мягко сжимая в руке выпечку.

      – Да чего… ничего. Всё, как у людей, – засмеялась румянощёкая женщины, – разве что колдовские байки ходят о деревне нашей. Но то уж ваше право… верить или не верить…

      – Река… – рассеянно спросил русоволосый, вдруг ярко вспоминая свой сон, – тут ведь протекает река?

      – А, ну да, – поправив связку бубликов на прилавке, женщина заговорила, активно шевеля круглыми щеками, – только сушить её будут. Никаких драгоценностей там не нашли. Решили строить терем для князя из Казани.

      Темников медленно отвернулся и пошёл в сторону избы, где остановился.

      Он не был в этом месте двадцать с лишним лет, но новость о скором умерщвлении Чёрной реки его почему-то ранила.

      ***

      В помещении пахло мятой и ягодным пирогом. За столом сидели двое мужчин, а пред ними были расставлены различные блюда.

      – Завтра нам нужно добраться до замка. Больше тянуть нельзя, – произнёс тот, что был старше, с седыми усами и бородой. Поднёс к губам чашу и сделал глоток чая с малиной.

      – Это не займёт больше часа. Я видел замок на холме, когда собирал ягоды. Он возвышается прямо возле реки, – взяв кусок ягодного пирога двумя пальцами, Темников откусил немного.

      – Да. Красивые здесь места. Какие леса,