Примечание автора

      «Троллиная охота» – реальная практика, проводящаяся в некоторых районах Калифорнии. Болета-Бэй и Фанленд – вымышленные места. Все персонажи и события этой истории – плод фантазии автора.

      1

      Он вышел из тени закрытого пассажа и поплелся к Тане. Напоминал тварь из фильмов про зомби, только что выбравшуюся из могилы. Бледное лицо, озаренное лунным светом, глаза, похожие скорее на дыры, голова склонена набок, загребает ногами, а изодранная одежда полощется и хлопает на ветру.

      Таня остановилась. Сложила руки на груди. Ей было тепло в тренировочном костюме, несмотря на промозглый ветер с океана, но теперь она чувствовала, как по коже бегут мурашки. Лоб будто ремнем стянуло. Волоски на руках и затылке поднялись дыбом.

      Человек приближался.

      Таня понимала, что никакой это не зомби.

      Зомби не реальны. Зомби не могут вот так ковылять к вам. Зомби не существуют.

      Это тролль.

      Один из этих полоумных бродяг, этих паразитов, что бросаются на любого, кого занесло ночью на пляж или променад. Слишком много развелось их в последнее время. Грязное, ободранное отребье.

      Тролль, находившийся уже в нескольких шагах от Тани, протянул к ней руку.

      Она отпрянула и торопливо оглянулась, внезапно подумав, что его собратья могут подкрадываться к ней сзади. Но больше никого не увидела.

      Тем не менее она знала, что они наблюдают. Тролли. Двое, трое, может, дюжина. Притаились в тени аттракционов и игровых стендов, в каждом темном уголке, следят снизу сквозь щели в дощатом настиле. Следят, а сами остаются невидимыми.

      – Будет пара монет, дорогуша?

      Она снова повернулась к троллю.

      Теперь ей были видны его глаза. В лунном свете они влажно поблескивали и слезились. Зубы щерились в притворной, заискивающей ухмылке. Многих недоставало. Даже сильный ветер не мог развеять исходящий от него кислый душок.

      – Да, – сказала Таня, – конечно.

      Она передвинула набедренную сумочку на живот, расстегнула и достала кошелек.

      – А баксом не разживешься, сердешная? – Опустив голову, он поскреб подбородок. – Я уж столько дней не ел…

      – Я посмотрю, что найдется, – сказала она и открыла кошелек.

      – Что ты здесь делаешь? – спросил он. – Будто не понимаешь, что тут небезопасно. Тут много бродит нашего брата.

      – Я в курсе, – ответила Таня.

      – А ты такая славная да пригожая. Нам такие по душе.

      Вместо монет Таня извлекла из кошелька белую карточку. Подавшись вперед, она положила ее на протянутую ладонь тролля.

      – Шо? – Он хмуро посмотрел на нее.

      – Читать умеешь?

      – Шо за нах?

      – Там тебе послание.

      Он разорвал карточку и бросил на землю. Ветер подхватил и разметал обрывки.

      – Мне баксы нужны! – Он потряс перед ней протянутой рукой. – Гони четверик!

      Таня передвинула сумочку назад, ощущая спиной ее вес.

      – К твоему сведению, неграмотный выродок, на карточке написано: «Дорогой тролль, привет тебе от Огромного Козла Графа»[1].

      – Шо за НАХ?!

      Таня набросилась на него. Он с визгом отскочил. Она поймала его за заскорузлый от грязи ворот пальто и сделала подсечку, одновременно толкнув назад. Он грохнулся спиной на дощатый настил променада. Подняв ногу, Таня вогнала ее в живот противника, отчего у тролля перехватило дыхание. Он перекатился на бок, свернулся калачиком и захрипел.

      Таня пошарила за пазухой, вытащила свисток на шнурке и, отвернувшись от скорчившегося тролля, коротко свистнула.

      Билетная будка оказалась дальше, чем Таня рассчитывала.

      Как бы эта ошибка дорого ей не стоила.

      Но нет.

      Они выскочили из своего укрытия за будкой и бросились к ней: Нейт, Самсон, Рэнди, Светлячок, Ковбой, Карен, Хизер и Лиз.

      Команда.

      Троллеры Тани.

      Глядя на них, она испытала прилив гордости. Улыбаясь, взметнула кулак над головой. Остальные вскинули кулаки в ответ. Кто-то, должно быть Ковбой, издал боевой клич.

      Таня повернулась к троллю. Тот корчился на досках, пытаясь уползти. Она подбежала к нему и ногой припечатала его лодыжку к дощатому настилу. Вскрикнув, тролль обмяк. Прижимая его вывернутую ногу, Таня стояла и ждала. Сначала ей были слышны только свист ветра и далекий тяжелый рокот набегающих на берег волн, но потом она услышала топот приближающейся команды.

      В считаные секунды они с троллем были окружены.

      Нейт шлепнул ее по заднице:

      – Ну как все прошло?

      – Не беспокойся.

      Всем скопом они накинулись на тролля.

      – Не трожьте меня! – запричитал тот. – Пустите!

      А