– Эй, парень, поторопись! – забасил офицер Римус в своих новых шинели и брюках. Такая форма возвышала его над своими подопечными, одетыми в серебряные шорты и майки. Офицер стоял на трапе космического корабля, махая рукой пареньку, которого ждала и остальная команда. Но пареньку было наплевать. Наплевать на мощные жужжащие двигатели, уносящие махины вверх, на капли дождя, буйный ветер и начинающуюся грозу – он прощался с самым дорогим человеком, отцом.

      – Арчи, никогда не забывай то, чему тебя так долго учили. И помни то, что скажу я: главное у воина не его сила, ум или что-то еще. Может, многие со мной и не согласятся, но важнейшее качество убийцы – чуйка. Ты должен почувствовать тот момент, когда в тебя начнут целиться, когда… А, ладно. Тебя уж заждались. Прощай, Арчи. Береги себя, – напутствовал отец, едва сдерживая слезы. – Арчи! – заревел Римус, перекрикивая гул грома. – Папа, не бойся, со мной все будет хорошо. Я вернусь, – взволнованно сказал Арчи. Эти слова предназначались скорее для него самого, но нужно же было что-то сказать.

      Это особенный день. И погода соответствовала ему. Лучи золотыми клинками пронзали воздух, падая на отца и сына. Те обнялись, как будто в последний раз. Может, так оно и было, поэтому отец сказал на прощание: – Ищи настоящих друзей. Не приятелей, с которыми хорошо, пока вам по пути, но верных друзей, которые всегда будут с тобой, какие бы разные дороги у вас не были. – Рядовой!!! – рассердился Римус, а гроза вместе с ним. На взлетной полосе сотни новобранцев заходили в космолеты похожие на жуков и улетали. Куда? В космос и взрослую жизнь. Навстречу прекрасным звездам, но подальше от семьи. Во взгляде Джеймса присутствовала героичность, хоть этот мужчина мог сойти за подростка, ведь вел здоровый образ жизни. Он был воином, получающим бесчисленное количество ран в виде царапин, синяков, ожогов, переломов и прочего, но не было для него – и вряд ли когда еще будет – тяжелее удара, чем удар судьбы: его жена умерла. Тогда он казался каким-то грустным и особенно чувственным. И сейчас, скрытое от остальных, это состояние вернулось.

      Тем, кто не знал Арчи и Джеймса, они могли показать одинаковыми. Худые, светловолосые, с голубыми глазами, чем-то напоминающими капли. Только Джеймс плечист и мускулист, хоть и не чересчур, а его сын, несмотря на такой же рост, был явно слабее. И не только физически, но и душевно. Однако в глазах обоих читался разум. И, как умный человек, Арчи понимал, что в первый же день не стоит расстраивать офицера.

      Зайдя в космолет, он взглянул на дорогих людей. На девушку, на которую всем должно́ было равняться, друзей, веселее которых, как считал Арчи, не сыскать на всем Серпе. И отца, сумевшего заменить мать. Они летели в космолете. Арчи с недоумением смотрел на свою военную форму. Она была под цвет корабля, даже кеды серебристые. Одежда легкая, ведь на время битвы к их экипировке добавиться экзо-скелет. В нем будет тесно, ведь тот чуть больше тела, но это защита со всех сторон, хоть и далеко не лучшая.

      Римус начал приободрять свой отряд численностью в двадцать бойцов: – Итак, юные сикарии. Вам повезло родиться на самой могущественной планете в системе Серпа – Сикарии. Вы тренировались с пяти лет. Десять лет вас обучали лишь самым основным знаниям математики, языка, физики и химии. Вам можно было заниматься наукой, если вы действительно хотели и умели делать это. Но вас ограничили от этой жуткой ереси, что зовется искусством. Конечно, ваши родители могли читать книжечки, слушать песенки, любоваться картинками, но не вы. Вы будущее Сикарии, а оно не должно быть заполнено ерундой. Поэтому все ваше время было посвящено великому делу – войне. Вас обучали воевать, и вы должны показать то, на что вы способны. Вас всячески поощряли, когда вы занимались спортом, учили вас, что все, что не помогает укреплению организма – ничтожно. Если вы и не занимались спортом, то только изучали сложную науку, трудное ремесло, что зовется войной. И вот вы готовы! – проорал Римус, так искренне и чувственно, словно говорил с собственными детьми. Но Арчи почти не обращал на него внимания. Он смотрел в иллюминатор: видел Джеймса, махающего рукой, капли дождя, точно слезы сочувствующего неба, и длинные молнии, эти пальцы небес, пытающиеся погладить и успокоить новобранцев. Однако попытка не удалась, как и пламенная речь не взбодрила, а лишь расстроила Арчи. – Вас обучали не только войне. Вас учили жизни! Что должен делать истинный сикарий, то есть, настоящий человек, которым можно гордиться. Мы давали вам различные советы, чтобы вы, уже в таком юном возрасте, могли спокойно выжить на любой из семи обитаемых планет Серпа! И никто, кроме вас самих, не будет помогать вам. Эти полгода вы будете служить в армии, но потом изберете свой путь – останетесь в ней или превратитесь в самостоятельных наемников. На протяжении всего времени никогда, даже в последний день пятилетки, вы не должны просить помощи или совета у родителей, друзей или девушек. Ведь истинный сикарий – это воплощение мужественности и независимости, как и наша планета! – приврал офицер.

      Сикария действительно была богатейшей в системе Серпа, но отнюдь не самостоятельной. Там жили исключительно воины или люди, имеющие прямое отношении