Антокольский родился в городе Вильно (ныне Вильнюс) в многодетной еврейской семье. Отец мальчика содержал харчевню и «питейный» дом.

      Художественное дарование Антокольского проявилось с раннего детства, и родители отдали его учеником к резчику по дереву. В 1858 г. он поступил в Виленское раввинское училище. В судьбе юноши приняла участие А. А. Назимова, жена виленского генерал-губернатора. Увидев вырезанную им из дерева репродукцию картины Ван Дейка «Христос и Богоматерь», она добилась от родителей Антокольского согласия на переезд сына в Петербург и снабдила его деньгами.

      В 1862 г. Антокольский поступил вольнослушателем в Академию художеств в Петербурге. Первым его учителем стал Н. С. Пименов. Антокольский сблизился с И. Е. Репиным, И. Н. Крамским, В. В. Стасовым и вскоре в своем творчестве отказался от принятых в Академии религиозных и мифологических сюжетов. Его первыми произведениями были жанровые сценки, вырезанные из дерева. За первую свою работу – горельеф «Портной» (1864) – он получил Малую серебряную медаль, за вторую – «Скупой» (1865) – был сделан стипендиатом императора.

      За этими работами последовали и другие, сюжеты которых скульптор брал из еврейской жизни: «Мальчик, крадущий яблоки» (1865), «Спор о Талмуде» (1868). В течение 1863–1869 гг. он лепил из воска композицию «Нападение инквизиции на евреев», которая была плохо принята профессорами Академии.

      Будучи неудовлетворенным преподаванием в Академии, Антокольский отправился в 1868 г. в Германию, однако и там его ждало разочарование.

      В начале 1870-х гг. скульптор обратился в своем творчестве к исторической тематике. Он создал бронзовую скульптуру «Иван Грозный» (1870–1871).

      Грозный был изображен Антокольским в момент тревожных раздумий. На нем – монашеское одеяние, в одной руке он сжимает четки, другой судорожно хватается за подлокотник кресла. Под сурово сдвинутыми бровями горит сосредоточенный, напряженный взгляд. «Мучитель и мученик» – так назвал его сам автор.

      «Иван Грозный» вызвал бурю восторга, а император Александр II заказал у Антокольского мраморную копию скульптуры. Разумеется, после такого шумного успеха Антокольский получил звание академика.

      В 1872 г. эта скульптура демонстрировалась на международной выставке в Лондоне, и Кенсингтонский музей заказал для своего собрания ее гипсовую копию. Это был беспрецедентный случай в истории российской скульптуры.

      Однако изматывающий труд в холодной, сырой мастерской сказался на здоровье Антокольского. По настоянию врачей в 1871 г. он был вынужден уехать за границу.

      Прибыв в Италию в 1871 г., он начал работу над статуей Петра I. В противоположность мятущейся душе Ивана Грозного первый российский император был представлен Антокольским как цельная и могучая личность, в скульптуре воплотились и характер великого реформатора, и эпоха становления России как державы.

      Созданная к двухсотлетию Петра, эта статуя стала образцом для памятников, которые были установлены в Таганроге (1903) и Архангельске (1914), а уменьшенная копия украсила Нижний парк Петродворца (Петергоф). Однако повторить успех «Ивана Грозного» скульптору не удалось. Многие упрекали Антокольского в излишней прямолинейности и идеализации образа императора.

      В это же время он выполнил для Александровского моста через Неву эскизы конных статуй Ярослава Мудрого, Дмитрия Донского, Ивана III – которые должны были стать основой скульптурной галереи русских исторических деятелей. Но этот проект утвержден не был.

      В 1872 г. Антокольский вернулся в родной город Вильно, чтобы сделать предложение дочери купца Апатова, в которую был влюблен еще в юности. После свадьбы молодые уехали в Рим.

      В этот период Антокольский обратился к морально-философским темам. В бронзовой скульптуре «Христос перед лицом народа» (1874) он использовал коллизию столкновения героя и толпы. Христос внешне спокоен, однако в его взгляде читается не только убежденность проповедника в собственной правоте, но и немой укор. Появление этой статуи на Парижской выставке стало триумфом для скульптора. Он был удостоен многих наград и принят в члены Парижской академии художеств. Именно тогда у мастера созрело решение переехать с семьей в Париж.

      Следующие значительные работы скульптора: «Смерть Сократа» (1875), «Спиноза» (1882), «Мефистофель» (1883) и «Христианская мученица» (1887). «Сократ» был задуман им как иллюстрация красоты нравственного подвига, однако основная мысль художника о величии жертвы за идею оказалась нереализованной. Сократ, полулежащий в кресле, принял яд, и в скульптуре запечатлено только физическое угасание жизни. Но уже в образе нидерландского философа Спинозы Антокольский изобразил человека кристальной чистоты, обладающего глубокой верой в торжество справедливости и отказавшегося во имя своих идей от благ и почестей.

      Антитезой этому образу стал Мефистофель, представленный болезненным старцем, который одиноко сидит на скале и полон мрачной злобы и отчаяния. Это творение мастера, выставленное в Берлине и Вене, имело шумный успех и принесло