Передмова

      капітана Артура Гастінґса, офіцера Британської імперії

      Цього разу я відійшов від своєї звичної практики описувати лише ті випадки та сцени, свідком яких був сам. Тому окремі розділи написані від третьої особи.

      Хочу запевнити читачів, що події, описані в цих розділах, достовірні. Якщо я дозволив собі певну поетичну вольність, описуючи думки та почуття персонажів, то лише тому, що вважаю: я встановив їх із достатньою точністю. Можу додати, що все це «перевірив» мій друг, сам Еркюль Пуаро.

      На закінчення скажу: якщо я надто детально описав деякі другорядні особисті стосунки, які виникли внаслідок цієї дивної серії злочинів, то саме тому, що ніколи не можна недооцінювати людську природу. Еркюль Пуаро свого часу дуже драматично показав мені, що романтика може бути побічним продуктом злочину.

      Щодо розв’язання таємниці вбивства за абеткою можу лише сказати, що, на мій погляд, Пуаро проявив справжню геніальність, вирішивши задачу, зовсім не схожу на ті, що траплялися йому раніше.

      Розділ перший

      Лист

      У червні 1935 року я повернувся з ранчо в Південній Америці, щоб провести приблизно півроку на батьківщині. Там для нас настали важкі часи. Як і всі інші, ми постраждали від економічної кризи. Я мав вирішити деякі справи в Англії, які, як гадав, могли успішно завершитися лише завдяки моєму особистому втручанню. Дружина залишилася наглядати за ранчо.

      Навряд чи варто згадувати, що, тільки-но прибувши в Англію, я кинувся шукати свого старого друга Еркюля Пуаро.

      Я знайшов його в одній із квартир із готельною обслугою в новобудові Лондона. Я звинувачував його в тому (і він погодився зі мною), що він вибрав саме цю будівлю лише через її строгі геометричні форми та пропорції.

      – Саме так, мій любий друже, симетрія тут милує око, вам не здається?

      Я відповів, що тут аж забагато прямих кутів, і, натякаючи на старий жарт, запитав, чи в цьому суперсучасному готелі курей не змушують нести квадратні яйця.

      Пуаро щиро розсміявся.

      – О, ви це пам’ятаєте? Шкода, та ні. Наука не змусила курей відповідати на запити сьогодення. Вони й досі несуть яйця різних розмірів та забарвлення.

      Я з любов’ю подивився на друга. Він мав чудовий вигляд, наче ми бачилися лише вчора.

      – Пуаро, ви в прекрасній формі, – сказав я. – Ви взагалі не постаріли. Насправді, якби це було можливо, я б сказав, що у вас менше сивих волосин, ніж колись.

      Пуаро аж засяяв.

      – І чому це неможливо? Так і є.

      – Ви маєте на увазі, що ваше волосся із сивого стає чорним, а не навпаки?

      – Точнісінько.

      – Але це ж науково неможливо!

      – Не зовсім.

      – Тоді це щось екстраординарне. Це протиприродно.

      – Як завжди, Гастінґсе, ви мила й наївна душа. Роки вас не змінили! Ви сприймаєте факт і відразу ж видаєте його пояснення, навіть не помічаючи, що це робите.

      Я здивовано втупився в нього.

      Не кажучи ні слова, він пішов у спальню й повернувся з пляшечкою, яку вручив мені.

      Я взяв її, все ще не добираючи розуму.

      На ній було написано:

      – Пуаро, – вигукнув я, – ви пофарбували волосся!

      – О, нарешті до вас дійшло!

      – То ось чому ваше волосся чорніше, ніж коли я вас бачив востаннє.

      – Точно.

      – Боже мій! – мовив я, відходячи від шоку. – Гадаю, коли я приїду наступного разу, у вас будуть фальшиві вуса. А може, й уже є?

      Пуаро затремтів.