38 число 4 месяца 23 года, полдень. Свободная территория под протекторатом Ордена, город Порто-Франко

      В очередном выходе за город планировал обойти несколько районов с густыми зарослями кустов, среди которых попадались и невысокие местные деревья. Почему невысокие? Да просто воды мало, с чего им расти большими-то… На таких прогулках приходится внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на хвост новоземельной змее или не сломать ногу, провалившись в нору какого-нибудь грызуна слегка увеличенных размеров. Ступать по камням следует осторожно – на них любят греться уже упомянутые змеи. Что я там делал? Ну, вам на самом деле хочется это знать? Да «просто ходил», нравится мне ходить по здешней степи, саванне, полупустыне… Как хотите, так и называйте. Есть некоторые места в ней, в которых чувствуешь себя по-другому, откуда можно говорить с кем угодно. Кастанеда называл их «местами силы». Хотя, где я сейчас, а где этот Кастанеда… Когда попадалось такое место, я проводил на нем день, а затем просто возвращался в город. Не верите? Ну и не надо. Потом все поймете. Просто чувство юмора у меня такое, что поделаешь.

      В тот раз особо далеко уйти не удалось. Когда до города было уже километров пятнадцать, на глаза попался еле заметный на плотном песке след машины. Странно, чего ей тут делать? Местные антилопы уже ученые – избегают подходить близко к городу, рек и озер тут нет, рыбачить негде… След был только в одном направлении, туда, где местность чуть снижалась и в образовавшейся ложбинке густо росли местные кусты. Видимо, подземные воды подходили здесь достаточно близко к поверхности, что и помогало растительности выжить в сухой сезон. Но опять же из-за этого приходилось усиливать бдительность – где близко вода, там больше мелкой живности, а значит, больше тех, кто этой мелочью питается.

      Любопытство погубило кошку, но сохранило жизнь коту… Ладно, все равно куда идти, так почему бы и не прогуляться в ту сторону?

      Когда до кустов оставалось метров сто, в густых зарослях что-то блеснуло. «Что там еще за рояль в кустах такой?» – мелькнула мысль. Нет, это был не рояль, и даже не пианино… Это оказался джип «Рэнглер» ярко-красного цвета, с обилием хромированных деталей со всех сторон. Палатки рядом с ним не было. Вернее, она была, но поставить и закрепить ее бывшие хозяева не успели. Сами они лежали рядом и выглядели не очень хорошо. Вернее, уже практически никак не выглядели – жара и грызуны начали делать свою привычную работу не спеша, но качественно. Я не эксперт-криминалист, но история выглядела достаточно простой: ребята неудачно съездили на пикник. Что это были за парни, помогли установить айдишки, обнаруженные в карманах лежавших в машине рубашек. Судя по незатертому пластику – они из недавно прибывших переселенцев. Лица на фотографиях – молодые, но какие-то «не такие», что ли. Винченцо Санчес и Педро Вилья, м-да… Именно не такие, во всех смыслах. Уж больно специализированный журнал нашелся в бардачке джипа. Что может возить с собой нормальный мужик? Ну, Playboy, Penthouse или Hustler – в зависимости от испорченности, лишь бы было много девок в разных видах. А в этом – много мужиков… в разных видах. С вами, неудавшиеся новоземельцы, все ясно. Решили ребята уединиться на природе, провести выходные вместе, в этом месте… Такой вот каламбур-с. Что же вам в городе не сиделось? Соседи по мотелю на громкий скрип кровати и вопли жаловались, что ли? Место хорошее, только головой пользоваться все равно нужно. Но с головой было трудно, поэтому выбрали место посуше, рядом с камнями. Уточнять и пояснять мысль нужно? Ходить по стоянке в саванне в «бермудах» не рекомендуется, если только это не автостоянка в городе. Да и пляжные тапочки для здешней местности – обувь неподходящая. Судя по всему, начали ставить палатку, хотя чего ее ставить-то? Она новомодная, там пружинные дуги, сама вскакивает, только закрепить потом нужно на месте. И в этот момент кому-то под тапку и попалась змея, которая, скорее всего, просто хотела смыться из этого бардака. Тяпнула одного из персонажей за ногу, второй тут же ее покарал за содеянное выстрелом из дробовика, который лежал в джипе (в кабине валялась