***

      Рейчел решила не привлекать внимание одеждой: однотонный свитер, джинсы и кроссовки. Тёмные волосы оставила распущенными, сделала лёгкий макияж.

      Добираться ей пришлось на метро. Девушка не сразу разобралась, куда и как идти. Но, к счастью, вышла значительно раньше и никуда не опоздала. Пришла даже пораньше. Настолько, что успела оценить, как потихоньку остальные добирались на самых разных, по большей части дорогих, машинах.

      Некоторые будущие студенты уже собрались в группки, общаясь. Возможно, Рейчел тоже стоило подойти хоть к кому-то и начать разговор, но она так и не решилась. Просто дошла, держась чуть поодаль, со всеми первокурсниками в аудиторию, где им дадут напутствие и вручат студенческие билеты.

      Первое время Рейчел вполне внимательно слушает будущих педагогов, декана и ректора. Но потом её начинает одолевать дремота. Сказывалась проведённая в бессонных волнениях ночь.

      Неизвестно, сколько прошло времени, но Рейчел вдруг резко дёргается. Её вырывают из расслабленной неги. И будит девушку не гул голосов, не размеренная речь очередного представителя науки, а внимательный взгляд. Кто-то уже довольно долго и оценивающе разглядывает её. В какой-то момент это становится слишком ощутимо, чтобы не замечать. Конечно, Рейчел ещё не обернулась к источнику этого пристального взора, чтобы знать наверняка, с каким выражением на неё смотрят. Но почему-то девушка уже знает: к ней приглядываются.

      Странное ощущение.

      А ещё более необычно, что Рейчел далеко не сразу решается повернуть голову в его сторону. Словно это настоящее испытание.

      Слова кого-то из трибуны уже давно ей не слышны. И народ вокруг будто исчез. Остаётся только она и… Он.

      Брюнет с чёрными глазами. Смотрит на неё так, будто забирает этим взглядом в себя. Манит в ловушку. Ведёт за собой в ад.

      Есть что-то жутко порочное и в самом его виде, и в этом взгляде.

      Да что за неуместные фантазии? Просто парень. Ну да, пялится. Ну да, необычная внешность. Но это не повод для неуместных опасений.

      Рейчел вновь отворачивается, но успевает заметить промелькнувшую усмешку на его губах.

      Она старается сконцентрироваться на декане, но это не так уж просто. Теперь её внимание тоже приковано к незнакомцу сзади. Не так же прямо, как у него, конечно. Просто девушка точно чувствует, когда он смотрит, а когда отворачивается. Кажется, она даже различает его голос среди роя остальных:

      – Она.

      – Уверен? – уточняет кто-то.

      – Абсолютно.

      Мурашки пробегают по телу. Рейчел хмурится.

      Как бы она ни старалась, отогнать тревожное ощущение не получается. Жар подступает к лицу. Внутри неё что-то переворачивается. Они говорили о ней, она знает это, чувствует.

      Начинается вручение студенческих. Как назло, официальное. Придётся выходить на глазах у всех.

      А парень, ещё некоторое время назад пронзающий её своим взглядом, вдруг перестаёт это делать. Словно теряет интерес, придя к какому-то выводу. Ни разу больше не взглянул.

      Да что всё это значит?

      К чёрту. Рейчел просто ждёт, когда объявят её.

      Его объявляют раньше. И теперь она знает его имя. Остин.

      Он идёт словно лениво, небрежно. Забирает билет с неким усталым одолжением ректору, который в это время произносит какие-то поздравления. На неё не смотрит, даже оглядывая зал с середины сцены.

      Аплодисменты раздаются неравномерно. До этого они были скорее умеренно одинаковыми. Но теперь – сзади неё даже кричат, похлопывают по парте, одобряюще свистят.

      У него явно уже есть друзья.

      Возвращаясь на место, Остин вдруг останавливается посреди пути и резко поднимает кулак со студенческим. Держит так некоторое время. Сзади кто-то реагирует на это бурными овациями.

      Рейчел ухмыляется. Детские понты.

      Вскоре объявляют и её. Забрав билет и оглядев зал, девушка впервые чувствует, как настроение становится торжественным.

      Да, это она, студентка такого престижного университета и гордость родителей. Всё сама и всё это теперь её. Она добьётся только лучшего. Её семья ни о чём не пожалеет.

      Сев обратно, Рейчел уже не думает ни о чём, кроме своего будущего. Воображение уносит далеко, где она, уже самая успевающая и перспективная студентка университета, получает стипендию и возможность работать на старших курсах. Ей представляются также и будущие дни в университете: интересные лекции, новые друзья, прогулки по Лондону.

      Она уже даже начинает фантазировать речь при получении диплома, как вдруг слышит вкрадчивое:

      – Рейчел, значит…

      Вряд ли