Десантные модули падали с ясных, лазурных небес, двигаясь «из-под солнца» в сторону небольшой горной возвышенности, на склонах которой были разбросаны игрушечные постройки рудниковых комплексов и росли маленькие, не больше спички, деревья. Ниже, у подножия хребта, длинные, пологие откосы ярко-оранжевого песка, словно высунутые языки изнывающих от жажды животных, сбегали к глади искусственного водохранилища.

      – Ты, посмотри, мать твою, прямо рай земной, а? – Рядовой Берк толкнул локтем сидящего рядом товарища и чуть привстал, выглядывая в иллюминатор.

      Сержант, который сидел возле плотно сомкнутых створов рампы, посмотрел на бледное лицо рядового. Тот нервничал и, пытаясь это скрыть, бледнел еще больше, глядя вниз, на пасторальный пейзаж окрестностей.

      – Сядь! – одернул его сержант.

      В проходе появилась закованная в камуфлированную броню фигура взводного.

      – Логинов, ко мне! – приказал он.

      Модуль чуть накренился – это пилот подправил курс, доворачивая к рудникам.

      Сержант встал и двинулся по проходу.

      Лейтенант стоял в небольшом тамбуре, отделявшем кабину пилотов от десантного отсека.

      Логинов не испытывал к нему никакой симпатии, наоборот, сержанта раздражал тот факт, что молодой выпускник училища ведет себя, словно заправский офицер, прошедший сотню боев. Вот и сейчас, глядя на новенькую броню командира, еще хранящую глянцевую глубину заводского покрытия, он про себя молился об одном, чтоб пасторальные картинки за бортом модуля не обернулись ловушкой.

      – Сэр? – Логинов поднял взгляд и посмотрел в лицо взводного.

      Лейтенант Дитрих фон Радден выдержал его взгляд и вдруг негромко спросил:

      – Что посоветуешь, сержант?

      – В смысле?

      – Это моя первая боевая высадка, – резко произнес фон Радден, глядя вниз, сквозь узкую амбразуру затянутого бронестеклом иллюминатора. – Ты будешь доволен, если я начну по учебнику? – не поворачивая головы, глухо спросил он.

      Семен отрицательно покачал головой, молча что-то прикидывая в уме.

      Внешний вид сержанта казался полной противоположностью тому глянцевому блеску, каким помимо воли сиял офицер. Планетарная броня Логинова, состоящая из вшитых в прочнейшую камуфлированную ткань пластин облегченного керамлитового сплава, потертая, выцветшая, местами изрядно побитая пулями и аккуратно заделанная при помощи специального восстанавливающего состава, казалась более натуральной и уместной в полутемном чреве идущего на посадку модуля, чем новенький фототропный[1] бронескафандр лейтенанта.

      Поверх брони сержанта, кроме «РД»[2] и «разгрузки»[3] , был перекинут ремень короткоствольного штурмового автомата – компактный вариант системы «Им-12» с реактивным подствольным гранатометом.

      – Нет, лейтенант, не хочу… – честно признался он, испытав облегчение от того, что новый взводный оказался честнее и умней, чем он о нем думал.

      – Что ты мне посоветуешь? – Дитрих, продолжая смотреть в окошко иллюминатора, со щелчком открыл маленький электронный планшет с картой рудника, вшитый в правое запястье скафандра, и повернулся к Семену.

      Логинов посмотрел на миниатюрную схему окрестностей, которая появилась на жидкокристаллическом экране планшета, и ткнул пальцем в откосы песка.

      – Сюда