В Европе честь изобретения компаса присвоили себе итальянцы. Они рассказывают легенду о талантливом мастеровом Флавио Джойя. Он жил в начале XIV века в приморском городке Амальфи и был влюблен в дочь состоятельного рыбака Доменико. Тот мечтал выдать ее за богатого судовладельца. Чтобы отвадить «сухопутного» Джойя от своего дома, Доменико поставил невыполнимое, как он думал, условие – пусть-ка научится лоцманскому искусству вести лодку в нужном направлении в тумане и ночью, а без этого чтобы к его дочери и не подходил. Джойя выполнил это требование, сверяя ход судна по иголке, сделанной из магнитного железняка.

      Скорее всего, история про находчивого мастерового – легенда. Говорят, что в европейских рукописях компас со стрелкой упоминается уже в конце XII века. Впрочем, это не помешало итальянцам соорудить в Амальфи памятник своему земляку. Джойя стоит на вершине как бы небольшой скалы. На нем просторная накидка по моде XIV века. В левой руке он держит компас и сверяет по нему направление.

      Немцы же в свою очередь уверены, что компас изобрели древние тевтоны, поскольку в большинстве стран Европы моряки называют тридцать два румба компаса на немецком языке. Кстати, и наше слово «компас» пришло из немецкого языка. На многих европейских языках compass означает еще и «циркуль», поскольку на латыни compassare – «измерять шагами». Именно так порой – для измерений на картах расстояний – использовали в старину циркуль.

      Довольно долго причина любопытного поведения магнитной стрелки оставалась неясной. Например, считали, что ее притягивает к себе Полярная звезда. Впрочем, с этой идеей быстро расстались. Как известно, за счет движения земной оси положение Полярной звезды на небосклоне немного меняется, а компасная стрелка упорно смотрит в одном и том же направлении.

      Определенная ясность наступила, когда магнетизмом в конце XVI века увлекся придворный врач Елизаветы I Уильям Гильберт. Он был весьма образованным человеком. Учился в Кембридже и Оксфорде. Был не только доктором медицины, но философом и магистром искусств. Гильберт перечитал все, что было известно к тому времени о магнитах, и занялся собственными опытами. В результате в 1601 году в Лондоне было опубликовано его сочинение «О магните, магнитных телах и о большом магните – Земле». Уже в заголовке была высказана главная догадка автора – наша планета представляет собой гигантский магнит, а точки, через которые проходит воображаемая ось ее вращения, являются его полюсами.

      В духе экспериментальной физики, которая в то время только зарождалась, Гильберт соорудил действующую модель – намагниченный стальной шар. Он назвал его Тереллой – то есть маленькой Землей (от лат. terra – «земля»).