Повелитель Каан, владыка ситхов и основатель Братства Тьмы, шагал по кровавому полю битвы, бросая длинную тень во мрак ночи. Тысячи солдат Республики и почти сотня джедаев отдали свои жизни, защищая планету от его армии – как оказалось, тщетно. Каан наслаждался их муками и отчаянием; эти эмоции до сих пор витали в воздухе, словно смрад разлагающихся трупов, которые усеивали долину.

      Издали надвигалась буря. Каждый раз, когда небо озаряла молния, где-то там проступал великий храм ситхов, чей суровый силуэт возвышался над унылым горизонтом.

      Посреди побоища стояли двое: человек и тви’лек. Даже в темноте Каан узнал их сразу: это были Кордис и Копеж, владыки ситхов из числа самых могущественных. Некогда заклятые соперники, сейчас они оба были в Братстве. Улыбаясь, Каан поспешил к ним.

      Кордис – высокий и худой, как скелет, – улыбнулся в ответ:

      – Это великая победа, повелитель Каан. Слишком уж долго у ситхов не было академии на Коррибане.

      – Чувствую, тебе не терпится обучать новое поколение, – молвил предводитель Братства. – Я рассчитываю, что в ближайшие годы ты подготовишь для меня множество сильных и верных адептов и мастеров.

      – Для тебя? – с нажимом перепросил Копеж. – Ты хотел сказать: «подготовишь для нас»? Мы Братство или как?

      Ответом ему был беззаботный смех:

      – Ну само собой, Копеж. Я просто оговорился.

      – Копежа наш триумф не радует, – отметил Кордис. – Он всю ночь дуется.

      Каан положил ладонь на плечо тучного тви’лека.

      – Для нас это великая победа, – провозгласил он. – Коррибан – не просто планета, это символ. Прародина ситхов. Нынешняя победа послужит сигналом для Республики и джедаев. Они будут знать силу Братства и бояться его.

      Копеж стряхнул руку Каана и отвернулся. Концы его длинных лекку, обернутых вокруг шеи, сердито дернулись.

      – Празднуйте, сколько влезет, – бросил он, уходя. – Настоящая война только начинается.

      Часть первая

      Три года спустя

      1

      Дессел был до того поглощен изнурительной работой, что почти не замечал ничего вокруг. Руки его гудели от беспрерывной вибрации отбойного молотка. Кусочки породы, отлетавшие от стены забоя, рикошетили от защитных очков, впиваясь в обнаженные ладони и лицо. Мельчайшая пыль тучами вздымалась в воздух, мешая видеть, а пронзительный вой молотка заглушал все звуки. Мучительно, сантиметр за сантиметром Дессел вгрызался в массивную жилу кортозиса, залегавшую в скале.

      Кортозис – жаропрочный и стойкий к высоким энергиям материал – был нужен для производства брони и щитов. Спрос на него был высок как у предпринимателей, так и у военных, – тем более что война в Галактике не утихала. Кортозисные сплавы хорошо защищали от бластерных разрядов – теоретически они выдерживали даже удар светового меча. Увы, из-за тех