Джеймс Лусено

      Звёздные Войны. Темный повелитель. Восход Дарта Вейдера

      Часть I

      Осады планет Внешнего Кольца

      1

      Спуск сквозь клубящиеся облака – продукты метеостанций Мерканы – напомнил Роану Шрайну о медитациях, в которые он погружался под руководством бывшего наставника. Как он ни старался сосредоточиться на контакте c Силой, разум постоянно был наполнен неугасаемым круговоротом мыслей. Годы спустя, когда он наконец научился отбрасывать посторонние мысли и погружаться в Силу, из бесцветной пустоты стали всплывать образы – фрагменты мозаики, мало-помалу складывающиеся в целостную картину. Картину, которую он часто неосознанно воспринимал как заверение, что он поступает в полном соответствии c велениями Силы.

      Часто, но не всегда.

      Когда он отклонялся от проложенного Силой курса, знакомая белизна вновь наполнялась стремительными течениями, временами c алым отблеском, будто он поднимал закрытые глаза к ослепительному сиянию полуденного солнца.

      Именно эту подернутую алым белизну, он видел сейчас, спускаясь все глубже и глубже в атмосферу Мерканы. Белизну, сопровождаемую раскатами грома, воем ветра, сумбуром приглушенных голосов…

      Он стоял у раздвижной двери десантного отсека республиканского штурмового корабля, который несколькими минутами ранее был запущен c «Доблестного», звездного разрушителя типа «Победа». Осаждаемый роем дроидов-«стервятников» и три-истребителей, «Доблестный» завис над планетой в ожидании приказа Верховного командования начать собственное снижение. Позади Шрайна выстроился взвод клонированных солдат – в шлемах, c бластерами в руках, c патронташами, под завязку наполненными боезапасом. Клоны тихо переговаривались, как это делают любые закаленные в боях ветераны перед началом очередного сражения. Солдатские шутки, понять потаенный смысл которых было выше сил Шрайна, заглушали все мрачные предчувствия; единственное, что он мог уловить, – шутки тоже были весьма мрачными.

      Благодаря компенсаторам инерции бойцов не швыряло из стороны в сторону в те моменты, когда о корабельные щиты рассеивался вражеский снаряд или когда пилоты совершали невообразимый вираж, уводя корабль от ракет и раскаленной добела шрапнели. Сепаратисты, насытившие небеса Мерканы облаками, распыляли в воздухе противолазерный аэрозоль, а потому ракеты были единственным дееспособным средством поражения.

      Вместе c резким запахом в салон проникал рев кормовых двигателей, один из которых заметно барахлил: транспортник был потрепан в боях не меньше экипажа и десантников, которых он доставлял в зону конфликта.

      Даже на высоте в четыре сотни метров над уровнем моря плотность облаков оставалась высокой. Шрайн не сильно удивлялся тому, что он едва мог разглядеть собственную вытянутую ладонь. В конце концов, за бортом бушевала война, а за три года он уже успел привыкнуть к неизвестности, которая ждала его на поле битвы.

      Бывший наставник Роана, мастер Нат-Сем, нередко говаривал, что цель медитативных упражнений – научиться видеть ясно, что происходит по ту сторону клубящейся белизны. Учитель отмечал, что образы в сознании Шрайна – лишь затененная область пространства, отделяющая его от полноценного контакта c Силой. Шрайн должен был научиться видеть сквозь облака, сколь бы плотными они ни были. Как только Роан этого добьется, он наконец сможет утверждать, что стал настоящим мастером.

      Пессимист по натуре, Шрайн мог на это мысленно ответить лишь одно: «Не в этой жизни».

      И хотя вслух он не говорил этого ни разу, мастер Нат-Сем мог видеть сквозь него так же легко, как сквозь клубящиеся облака.

      Шрайну казалось, что клоны воспринимали войну куда проще, чем джедаи, – и это никак не было связано c системами визуализации, встроенными в их шлемы, фильтрами, глушившими резкие запахи,