Эту историю рассказала моя двоюродная сестра Марийка.

      Когда ей было столько же лет, сколько мне сейчас, им пришлось встречать Новый год вдвоем с мамой.

      Папа со старшими братьями и сестрой должны были вернуться из деревни еще утром. Но ночью в области выпало столько снега, что замело все дороги. Даже поезда с трудом ходили. А машине проехать совсем было нельзя. Что и говорить, если даже в городе, где дороги чистят постоянно, транспорт ходил очень плохо.

      Потому мама Марийки, тетя Галя, прибежала домой с работы тридцать первого декабря на целых три часа позже – в половину седьмого вечера. И так как она очень торопилась, то даже не вспомнила, что собиралась забежать в магазин за покупками.

      – Вот досада, – сетовала тетя Галя, – горошек купить забыла. А оливье без горошка, что Новый год без Деда Мороза. А я еще хотела сушеных грибов на суп купить. Дочка, сбегай в магазин.

      Марийка быстро надела шубку, натянула по самые глаза теплую шапку, впрыгнула в сапожки и выскочила на улицу. В лицо ударил морозный воздух, даже глаза заслезились. От этого огоньки елочных гирлянд в соседских окнах стали еще наряднее. Словно крутишь калейдоскоп, а разноцветные стеклышки искрятся яркими бликами. А падающие огромные хлопья снега только добавили волшебства. Завороженная этой необычной красотой, Марийка закружилась в зимнем танце и не заметила, как сошла с почищенной дорожки и оказалась в сугробе. Шаг, другой, и…

      Неожиданно она поняла, что падает в темноту. Стало очень страшно. Девочка закричала и тут же упала на что-то мягкое и колючее.

      – Чего шумишь? – Услышала она за спиной чей-то тихий голос.

      – Кто тут?

      – Я. Гоша. А ты кто?

      – Марийка. Тут так темно. Мне страшно.

      В полной темноте загорелся маленький огонек. Он стал приближаться, все ближе, ближе. Пока перед девочкой не появился странного вида мужичок, с рыжей бородой, в тулупе, теплых штанах, сапогах и колпачке с кисточкой. В руках у него был старинный фонарь. Росту он был не высокого, чуть выше Марийки.

      Девочка огляделась. Она сидела на куче еловых веток. Так вот что кололось.

      – Что ты тут делаешь? – Поинтересовался Гоша.

      – Меня мама за горошком послала.

      – Это за зеленым таким, в стручках?

      – Нет, в банках. – Марийка с интересом разглядывала нового знакомого.

      – Где ты его под снегом искать будешь?

      – Не под снегом. Мне в магазин надо.

      – Маг Азин? – Гоша почесал висок, от чего колпачок съехал на бок. – Никогда о таком не слышал.

      – Да нет же. Вы не поняли… – Попыталась объяснить девочка.

      Мужичок протянул к ней руки и Марийка от страха завизжала. Где-то вдалеке послышалось зловещее то ли сопение, то ли фыркание. Гоша сдернул Марийку с кучи веток и потянул за собой.

      – Что за люди? Сказал не кричать. Так нет же, разоралась. Теперь надо ноги уносить.

      – Куда?

      Но Гоша упорно тянул девочку за руку.

      – Скорее надо бежать.

      – Куда? – Повторила свой вопрос девочка.

      – Подальше отсюда. Быстрее, не до разговоров сейчас.

      – Куда вы так несетесь, за нами ведь никто не гонится. – Не поспевая за Гошей, Марийка спотыкалась в сумраке поворотов.

      – Это ты так думаешь… – Бурчал Гоша, увлекая девочку все дальше вглубь петляющих узких проходов.

      Внезапно впереди показался свет, и они буквально вывалились на ароматную зеленую траву.

      – Фух, вроде бы убежали. – Вздохнул Гоша.

      – От кого? – Марийка оглянулась. Они стояли на залитой теплым летним солнцем лесной полянке под большим раскидистым дубом.

      Неожиданно за спиной кто-то засопел. Девочка обернулась и взвизгнула. Перед ней стоял большой, почти с нее ростом еж, в махровом халате, ночном колпачке и тапочках с помпонами.

      – Нет, ну что за дети нынче пошли? Ты чего шум да визг подняла? Ты же меня разбудила, понимаешь? Мне спать положено.

      – Пппрррростите, дддддядюшкккка Ежжжжж. – От страха заикаясь, тихо заговорила Марийка. Она впервые видела огромного говорящего лесного жителя. – Но рррразве ежжжжи ллллетом спят?

      – Это тут лето. А у меня зимний сон. Ясно тебе? – Потирая глаза и зевая, бурчал дядюшка Еж.

      – Ясно. – Закивала девочка, хотя все еще не понимала где это тут и почему у ежа зима.

      – За то, что ты меня разбудила, выполнишь мою просьбу. Принеси мне шишек кедровых. – Сказал Еж и всучил ей в руки лукошко. – Гном тебе подскажет, где их набрать. Иди и не задерживайся, мне спать надо. Одежду теплую можешь здесь под деревом оставить. Все равно другой дороги домой у тебя нет. Значит, ко мне вернешься.

      – Пойдем-пойдем. – Потянул ее за руку встревоженный Гоша. – Говорил я тебе, не ори. Вот разбудила на свою голову.

      Только сейчас Марийка смогла как следует разглядеть