– К сожалению, Авер, мы вынуждены ответить отказом, – с ленцой проговорил сидящий в мягком кресле темноволосый мужчина. – Это не в наших интересах.

      Услышав его голос, Авердим напряжённо сглотнул и отвернулся к огромному панорамному окну, за которым как раз начинал разгораться шикарный алый закат. Только вид на город с высоты в тридцать этажей его сейчас не волновал ни капли. Больше всего остального он мечтал убраться отсюда подальше, а перед уходом одарить хозяина всего здания и этого кабинета парой прицельных выстрелов в голову.

      – Вообще, это глупость со стороны нашего друга Эверио – отправить на встречу именно тебя, – насмешливо продолжил Алтер. А после отставил в сторону бокал с коньяком, поднялся и неспешным шагом направился к окну. – Из тебя отвратительный дипломат, Авер, – он бросил на стоящего у стола светловолосого молодого мужчину издевательский взгляд и отвернулся. – Ты совершенно не умеешь скрывать свои эмоции. Я даже затылком чувствую, как ты мечтаешь меня убить.

      Авердим молчал.

      Но кто бы знал, чего ему стоило такое молчание! Он ненавидел Алтера Снежного. Ненавидел настолько, что сам терялся в своих эмоциях. И сейчас был вынужден явиться к нему с предложением, потому что не имел права ослушаться приказа того, кому теперь подчинялся.

      – Передай Эверио, что я своего решения не изменю, – равнодушно заявил Алтер. – Я безмерно его уважаю, и мне даже немного жаль, что сейчас обстоятельства сложились так, и что мы с ним оказались по разные стороны. Но…

      Он развернулся и сделал два шага к своему собеседнику. Окинул холодным взглядом сидящих в креслах мужчин – троих соратников, которым доверял, оценил их застывшие напряжённые лица и только после этого снова посмотрел в зелёные глаза Авердима.

      – Но? – сквозь зубы процедил тот, напоминая, что предыдущая фраза не была закончена.

      – Но у меня есть встречное предложение, – мило улыбнулся Алтер. – Ты возвращаешься ко мне, приносишь клятву верности, и тогда я разрываю все контакты с нашими друзьями из «Чёрного тритона». Как тебе?

      – Пошёл ты! – зло прорычал Авер. Рука дёрнулась за верным «Кольтом», но он всё же сумел сдержать столь сильный порыв.

      – Ну, я в общем-то и не рассчитывал, что ты согласишься, но не мог не попытаться, – пожал плечами Алтер, причём сделал это с таким видом, будто ему совершенно наплевать. – Ведь несмотря ни на что, сын, мы с тобой – одна семья.

      Это гадкое слово всё-таки было сказано. А может, Алтер бросил его специально? Но в следующее мгновение произошло то, чего так боялись и ожидали все собравшиеся. Одним молниеносным отточенным движением Авердим схватил свой серебристый пистолет, на ходу отщёлкнул предохранитель и упёр дуло прямо в лоб своего собеседника.

      Вот только Алтер даже теперь оставался всё таким же спокойным. Он поймал взгляд Авера и иронично усмехнулся.

      – Зачем этот цирк? – спросил, делая шаг назад и не обращая никакого внимания на смотрящий в его сторону «Кольт». – Мы же оба прекрасно знаем, что ты меня не убьёшь. И оба знаем, почему.

      – Сегодня не убью, – зло ответил ему Авер. – Но поверь, когда-нибудь это обязательно случится. И мир вздохнёт с огромным облегчением.

      – Знаешь, – хмыкнул его отец, выглядящий, к слову, ровесником собственного молодого отпрыска. – Я даже не сомневаюсь, что всё будет именно так. Но случится это очень и очень нескоро. А сейчас… – Алтер положил ладонь на направленное в него оружие и опустил руку Авердима. – Пошёл вон. И передай Эверио, что больше я не намерен говорить ни с кем из его прихвостней, да и с ним самим тоже.

      – Ты понимаешь, что фактически объявляешь войну своим же? – рявкнул Авер. – И всё ради власти?

      – Я просто иначе расставляю приоритеты. И поверь, ты не тот, кто имеет право читать мне мораль. Ты – предатель, Авер! – Вот теперь железное самообладание хозяина кабинета, наконец, дало сбой.

      В его льдисто-голубых глазах, пересечённых вертикальным зрачком, блеснул огонь дикой злости, но почти сразу потух, усмирённый невероятным усилием воли. Но Авердима такая вспышка несказанно порадовала, потому он и ответил, желая ударить хотя бы словом.

      – Такую