На тихой улочке, носящей название «Улица умелых ремесленников», стоял резной двухэтажный дом из кленового и кедрового бруса. Дом был построен лучшим в городке резчиком по дереву Матфеем Оклей. На втором этаже домика Матфей вместе с женой Кларой обустроили для своих детей – двенадцатилетнего Дика и пятилетней Эмили – уютную комнатку.

      Клара когда-то пекла замечательные праздничные пироги и готовила многоярусные торты, но теперь, когда в городе перестали отмечать праздники, даже дни рождения, её умения стали почти не нужны.

      Но всё же иногда Клара баловала свою детвору сладкой выпечкой. Вот и сегодня она пекла ароматное овсяное печенье. Вкусный запах распространялся по всему дому, поднимаясь даже на второй этаж, где щекотал ноздри Дика.

      Уже стемнело. Дик, сидя на стуле за своим столом, при свете настольной керосиновой лампы вырезал какую-то фигурку. Работать с деревом отец научил мальчика ещё несколько лет назад. Свою первую фигурку – медвежонка – Дик вырезал пять лет назад, к рождению сестры. Теперь фигурок было так много, что они стояли на полке над столом, на прикроватной тумбочке – не только в комнате детей, но и по всему дому

      Над Диком склонилась Эмили. Сестру разбирало такое любопытство, что она даже отложила в сторону свою любимую тряпичную куклу Пону. Кукла валялась на кровати девочки и пялилась в потолок глазами-пуговицами.

      Эмили канючила:

      – Ну, скажи, кто это будет? Ну, скажи, скажи…

      – Эмили, ты же знаешь, что пока не закончу, ты не узнаешь, – брат был неумолим.

      – Ну, и ладно, – обиделась девочка, надула губки и демонстративно отошла к окну.

      – Бесполезно, – сказал Эрик, продолжая работу. – Не подействует.

      Становилось видно, что умелые руки мальчика делают из заготовки фигурку человечка.

      Эмили была из тех девочек, что могли обижаться долгое время. Девочка молча простояла около десяти минут, глядя в окно.

      За окном чернела пустая улица. В окнах домов напротив горел свет. Ветер колыхал на домах ставни и деревянные вывески – «Стеклодув», «Ремонт обуви», «Булочник». Из-за угла появился ослик, тянущий за собой повозку, на которой яркими красками было написано: «Продажа ёлочных украшений». Повозкой управлял сухой остроносый и остробородый старик в серой шубе. Побрякивали колокольчики, подвешенные к попоне, укрывавшей ослика.

      – Ух, ты, – вскрикнула Эмили. – Дик, посмотри. Кто это?

      Дик положил резец и заготовку на стол и подошёл к сестре.

      Ослик за окном послушно тянул празднично украшенную повозку, которая как-то нелепо смотрелась на серой улице городка.

      – Опять он пришёл, каждый год приходит, – вздохнул Дик.

      – А кто он? И зачем приходит? – Эмили была любопытна всегда и во всём.

      – Мы не знаем, кто он, – пожал плечами мальчик. – Он приходит и старается продать ёлочные украшения, говорит, что скоро праздник. Но мы не отмечаем праздники.

      Старик на медленной повозке укатил вдаль и скрылся за углом одного из домов. Опустевшая улица приобрела привычный вид.

      Дик и Эмили ещё какое-то время простояли, глядя в окно, затем мальчик вернулся к работе, а сестра, схватив в охапку свою любимицу Пону, подошла к брату. Она присела на корточки рядом со стулом, на котором сидел Дик:

      – А какие бывают праздники?

      – У нас не бывает… – мальчик понял, что расспросов Эмили ему не избежать.

      – Ну, раньше же были? Какие они были?

      «Если бы у любопытства было имя, его бы точно звали Эмили», – подумал Эрик, но вслух сказал другое:

      – Ну, веселые были. На праздники обычно подарки дарят. Самыми интересными были Рождество и Новый год. Но ты тогда ещё не родилась. А потом началось всё это, и нам стало не до праздников.

      – Дети пропадать начали, да? – девочка поняла, что сможет выудить из брата всю необходимую ей информацию.

      – Да, перед самым Новым годом!

      От дальнейших расспросов Дика спас голос матери, донёсшийся снизу:

      – Дик, Эмили, спускайтесь ужинать.

      – Хорошо, мама, – ответил мальчик и рванул к двери из комнаты. Эмили не двинулась с места.

      – Потом договорим, –