Пролог

      – Стой, темный! Стой, кому говорю! Убивать буду! – разносилось по коридорам и галереям Цитадели гулким потусторонним эхом.

      Слуги, напуганные тоскливыми подвываниями внезапно появившегося в древних стенах «призрака», прятались по углам и вздрагивали на особо долго растягиваемых гласных.

      Ага, напугал ежика, сами знаете чем. Боюсь, боюсь!

      Резко затормозив, я остановился посередине коридора и обернулся к догонявшему меня Алиру. Сегодня именно он занимал «почетную должность цитадельского приведения». Для завершения образа ему не хватало только проржавевших цепей и стащенной из прачечной комнаты большой белой простыни. Я мысленно поставил галочку, что нужно подобрать соответствующий инвентарь.

      – Можешь начинать, – великодушно разрешил бывшему рыцарю, а ныне императору Светлых земель, который завис надо мной с топором наперевес.

      Друг заметно стушевался, вспомнив замечательную поговорку: «Что совой об пень, что пнем по сове – сове все равно», опустил отнятое по дороге у какого-то рыцарского доспеха оружие и скорбно вопросил:

      – Я же просил тебя посидеть с детьми! Просил ведь? Именно тебя, а не кого-нибудь другого. Думал, Роберт с Натаном посмотрят эти иномирные мультфильмы, которые ты так расхваливаешь, мол, для разностороннего развития хорошо. А мой друг Габриэль за ними последит, чтобы ничего не случилось. А ты что?

      – А что я? – состроил наивную рожицу и стыдливо шаркнул ногой.

      – Что?! А то ты не знаешь! – взревел Алир раненым оборотнем: – Ты зачем их на Элли повесил?! Ладно, ваша семейка… у вас и так с головой мало кто дружит, что ни делай, хуже не будет. Но Роберт? Ему ведь в будущем Светлыми землями править! Не знаешь, что ли, нашего ангела…

      Я хотел уточнить, что совсем не «нашего», а исключительно моего личного, но только руками развел.

      – Объясни по-человечески, что он натворил? Может, мне тоже стоит схватить топор и бежать к Элли – «спасибо» говорить за его выдающиеся педагогические способности?

      – Я бы сам очень хотел узнать, что он поставил детям смотреть вместо обещанных мультиков. У меня теперь сына все во дворце пугаются. Ты, Габриэль, только представь – подходит такая кроха и, лучезарно улыбаясь, спрашивает: «Давайте кого-нибудь убьем?»

      Алир схватился за голову от ужаса за репутацию своей семьи, а я – за живот, который резко свело от смеха. Да! Представляю эту картину очень живо и четко. Прелесть просто! Хоть попкорном запасайся и вперед – смотреть бесплатный цирк. Министры с советниками и без того не в восторге, что Светлые и Черные земли начали стремительное сближение. Орден истерику за истерикой устраивает, мол, никогда не назовет темных тварей «дружественными расами». Простой народ лютует и обижается, что магов, которых еще год назад сжигали, теперь одарили привилегиями и открыли академию. А уж что говорить про то, как все «счастливы», что правящая семья по выходным заскакивает к Темному князю на чашку чая.

      И не только по выходным, к слову.

      Всё смешалось в нашем мире. И признаться, я этому очень рад!

      – Так в чем проблема? Думаю, это быстро пройдет.

      – Да? Он ко мне постоянно пристает с этим вопросом. Что мне отвечать? Чтобы больше Элли не слушал?

      – Скажи, что убьете после того, как Роберту восемнадцать исполнится – к такому возрасту точно пройдет.

      – А если нет?

      – Ну-у, убьете кого-нибудь, в чем проблема?

      – Габриэль, это не смешно! Должна же быть у тебя хоть капля ответственности? Сколько тебе лет?

      – Много, – ответил, флегматично пожав плечами, и уточнять, что отнюдь не шутил, говоря об убийстве, тоже не стал. – Если честно, не помню, сколько… сбился давно. Да и важен ли возраст, когда вечно молодая душа… – Я покосился на закашлявшегося Алира и исправился: – Ладно, ладно! Не душа, а… ну, в общем, что все время серьезным быть? Скучно! А что с детьми не посидел, да, виноват. Но ты знаешь же, что, если Анабель что-нибудь понадобится, лучше уж отложить все прочие дела.

      Бывший рыцарь вздохнул, прекрасно помня характер моей жены – совершенно не эльфячий, надо заметить. Эльфы, они какие? Равнодушные, высокомерные, молчаливые. А Анабель яркая, как солнышко – и обжечь может, и согреть. Надо просто разглядеть это за холодностью взгляда и обманчиво-отстраненным видом, и вот тогда… М-да, в общем, понятно, что влюбленный Темный князь – диагноз.

      – Не хотел бы я попасть под горячую руку, особенно в ее положении. – Друг замялся, обсуждать сие ему почему-то было не очень удобно. – Если честно, странно, что вы решили второго ребенка завести.

      – Он как-то сам. А что? Будет у Натаниэля сестричка – хорошо.

      Алир только головой покачал. Сердиться или убивать меня он давным-давно передумал. Если вообще злился хотя бы несколько мгновений. Бывший рыцарь был очень отходчивым человеком; ругаться не умел. Ну подумаешь, побегал за мной, грозно размахивая топором