CAPÍTULO 1

      Deslizando su tarjeta de entrada por el teclado, Liv abrió la puerta cuando la luz verde indicó y entró en una sauna. "Mierda, ¡hace calor aquí!" ella murmuró a un pasillo vacío. ¿Estaba apagado el aire acondicionado o estaba dañado?

      Durante los últimos dos meses, había trabajado casi todos los fines de semana y sabía que el aire acondicionado funcionaba los siete días de la semana. Luego recordó a su jefe, Jim, mencionando a un nuevo guardia de seguridad a partir de ese sábado, así que tal vez lo había apagado sin conocer de algunos de los fines de semana trabajados. No había forma de que ella hiciera un turno de ocho horas hoy, pensó, abanicando su rostro. Tendría que averiguar sobre el sistema HVAC.

      Liv se apresuró hacia el laboratorio cuando el sudor le cubrió la frente. Descargando su bolso, su lonchera y un puñado de carpetas, tomó una coleta de su bolso para asegurar su largo cabello rojo en la parte posterior de su cuello. Oh sí, mucho mejor, pensó cuando su cuerpo refrescó algo. Por mucho que amara su cabello largo, cada verano contemplaba cortarlo porque era una pesadilla pesada cuando tenía calor.

      Caminando hacia el termostato, verificó la configuración. Eso fue extraño. Se estableció en setenta grados Fahrenheit, lo cual era normal para su laboratorio. Por lo general, estaba helada hasta los huesos mientras trabajaba y tenía a mano un suéter liviano. Ella no necesitaría eso hoy, reflexionó, limpiándose las gotas en el labio superior.

      Estaba sudando como un cerdo atorado y apenas podía pensar con claridad. Los pantalones cortos y una camiseta sonaban bien ahora. Demonios, quitarse el sujetador y las bragas sería aún mejor. En cambio, llevaba pantalones y una blusa debajo de la bata de laboratorio. Si no podía encontrar y solucionar el problema, se estaba quitando la bata de laboratorio y no le importaba quién podría verla e informar la infracción. Tenía decenas, si no cientos, de diapositivas para examinar y con el calor saliendo de su cuerpo, la lente del microscopio se empañaría.

      Liv sacó su teléfono celular del bolsillo y le envió un mensaje de texto a su jefe para ver si estaba al tanto de algún problema.

      Recordando que el panel de control central estaba en la sala de descanso, se dio la vuelta y se dirigió por el pasillo principal, con los auriculares de color rosa en los oídos y conectándose a su teléfono celular. Con solo deslizar un dedo, la canción favorita de Liv apareció y ella subió el volumen al máximo. Bajando por el pasillo, intentó olvidar la temperatura y disfrutar de su mezcla.

      El largo pasillo del Laboratorio de Investigación Primaria (PRL) parecía extenderse por millas y, por supuesto, la sala de descanso estaba en el otro extremo. El piso de baldosas grises y las paredes de colores a juego se sumaron al entorno clínico e hicieron que la caminata se sintiera como la proverbial Milla Verde.

      Asumiendo que estaba sola en el edificio, las botas de vaquero de Liv sintieron la necesidad de dar dos pasos y sus brazos estuvieron de acuerdo, balanceándose al unísono con el ritmo rápido. Dios, le encantaba bailar y no podía esperar para encontrarse con su vecina, Cassie, más tarde esa noche. Siempre se divertían cuando salían y Liv necesitaba un descanso de trabajar miles de millones de horas.

      Mientras sacudía su bote al boom-boom de Luke Bryan, no pudo evitar notar una puerta abierta por delante. De repente, su línea de baile se detuvo y el calor le cubrió el cuello y las mejillas. Tal vez ella no estaba sola después de todo.

      Usualmente, todas las puertas de los distintos laboratorios estaban cerradas y aseguradas a menos que el personal estuviera trabajando. Liv esperaba que alguien más hubiera venido para terminar sus proyectos y pudiera explicar qué estaba pasando con el aire acondicionado. Una mirada superficial a la pantalla de su teléfono le dijo que Jim no había respondido a su mensaje. No era sorprendente dado que el hombre prácticamente vivía en el campo de golf los fines de semana.

      Mientras se acercaba a la puerta abierta, se sorprendió al observar que era una puerta que siempre estaba cerrada. De hecho, en los cuatro años que había trabajado allí, Liv no la había visto abierta ni una vez. Ella había asumido que era un cuarto de almacenamiento, pero al abrirla lentamente, se dio cuenta de que era otro pasillo largo.

      Una ráfaga de aire frío golpeó su piel húmeda, tentándola a aventurarse aún más. De acuerdo, esto era extraño. ¿Qué había aquí que necesitaba una unidad de enfriamiento diferente? Y, ¿por qué funcionaba esta mientras el resto del edificio se sentía como el desierto del Sahara?

      Alertada al instante, se quitó los auriculares para poder concentrarse en su entorno. Este pasillo tenía el mismo esquema de color gris oscuro que el resto del edificio y varias puertas alineadas a un lado. La única iluminación en el pasillo provenía de pequeñas ventanas en cada puerta. Las ventanas estaban más altas de lo que tenía sentido y cuando se acercó a la primera puerta, Liv tuvo que ponerse de puntillas para mirar a través ella.

      Colocando una mano sudorosa en la puerta para apoyarse, se asomó a la habitación. Estaba vacía pero había un colchón en el suelo, y encima de la gruesa almohadilla, dos cadenas estaban unidas al muro de piedra.

      "¿Qué demonios?" Liv murmuró silenciosamente.

      El colchón y las cadenas eran lo suficientemente inquietantes, pero fueron los puños de metal al final de las cadenas lo que hizo que su corazón se acelerara y golpeara contra su pecho. ¿Qué estaba pasando en esta habitación? Es cierto que estaba prístina y desocupada, pero no podía imaginar un uso para un colchón o cadenas en el laboratorio. Aunque la habitación estaba vacía, sus sentidos de araña gritaban que algo estaba mal.

      Curiosa, se dirigió a la siguiente ventana y miró dentro. También estaba vacía. Mierda, pensó Liv mientras revisaba cada habitación. Todas estaban vacías, excepto los colchones solitarios y las cadenas unidas a las paredes. ¿Qué podría estar pasando en esta sección del edificio?

      Era de conocimiento común que se realizaron numerosas pruebas y experimentos en PRL, algunas realizadas en animales, pero esto parecía algo completamente diferente. Los animales se quedaban en jaulas en un área grande, no en habitaciones individuales como estas. Lo que estaba mirando se parecía a las celdas de la prisión y, por primera vez, sentía miedo de estar sola en el trabajo. ¿Dónde estaba ese nuevo guardia cuando lo necesitaba?

      El metal retumbó, asustando a Liv, y ella saltó. Su corazón latía con fuerza contra su pecho cuando se dio cuenta de que provenía de una de las últimas cinco puertas a lo largo del pasillo. Agachándose, consideró sus opciones. ¿Debería salir de allí y preguntarle a Jim el lunes?

      Eso sonaba razonable dado que el sudor empapó toda su espalda, lo que no se debió por completo al mal funcionamiento del aire acondicionado. La escena le recordaba