Пролог

      Тусклый свет заходящего солнца пробивался сквозь облака. Сумеречный лес затих, встречая ночь. Он подступал почти вплотную к горам, оставив нетронутым лишь небольшое плато, отделенное несколькими старыми валунами.

      На этой площадке находились двое. Один, израненный и изможденный, стоя на коленях, тяжело дышал. Его взгляд, направленный на возвышавшуюся рядом фигуру, был полон ненависти. Той жгучей всепоглощающей ненависти, которая, стань хоть на миг способной убивать, уничтожила бы все вокруг.

      Другой стоял над ним, излучая превосходство и уверенность в своих силах.

      – Подумай, скольких ты уже убил в попытках добраться до меня? – произнес он. – И все напрасно. Неужели ты не видишь, что обладаешь той силой, которой мог бы служить? Прими ее, и я оставлю тебе жизнь. Прими то, от чего отказался!

      – Никогда! – Человек непроизвольно сжал кулаки, на пальце зловеще сверкнул изумруд. – Морана все отняла у меня! И я сделаю то же самое с ней!

      Лицо второго исказилось от ярости. Его меч скользнул к груди врага.

      – Тебе не победить, – прорычал вампир. – Твоих сил не хватит, чтобы убить меня.

      Улыбка заиграла на лице поверженного некроманта.

      – Я и не собирался убивать тебя, – прошептал тот и бросился на меч, завершая свой кровавый ритуал.

      В глазах вампира отразилось запоздалое понимание.

      – Нет! – Он отшатнулся. – Морана!

      Взвыл, появляясь, призрак. Он протягивал к своей жертве тонкие полупрозрачные руки:

      – Ты… – прошипел призрак.

      Застывающий взгляд вампира.

      – Ты умер… а я вернус-с-сь…

      Оставив прощальный пламенеющий росчерк, солнце скрылось.

      1

      Летнее солнце пробивалось сквозь верхушки деревьев и припекало голову. Я шла в один из старейших городов Вельского королевства – Леорию. Дорога была плохая – в колдобинах, размытая ночным дождем, – из-за чего приходилось идти медленнее. Я была в пути уже три дня, устала и рассчитывала попасть в Леорию засветло, но входить в город запачканной дорожной грязью не хотелось. В конце концов, в запасе было еще пару дней, прежде чем закончится прием в Академию.

      Леорская Академия магов по праву считалась лучшей. Бабушка всегда мечтала, чтобы я поступила туда, когда придет время. Бабушка… Она была хорошей знахаркой и меня готовила к этому, обучая всему, что знала сама. В то время как мои сверстницы играли в куклы, а повзрослев, высматривали женихов, я помогала делать отвары или лечить очередного бедолагу, подцепившего частую в наших краях болотную лихорадку. Бывало, что я просто пропадала по нескольку дней в лесу на границе болот в поисках нужных трав. И другой судьбы я для себя уже не ждала.

      Но в одно солнечное весеннее утро все изменилось. Я пришла домой после двухдневного отсутствия и увидела, что бабушка лежит на пороге. Подбежав к ней, я взяла ее за руку, чтобы проверить пульс, и только потом заметила застывший взгляд. Отказываясь верить в происходящее, я со всех ног бросилась в поселок. И, хотя мы жили на окраине, казалось, я добежала до дома старосты почти мгновенно. Сквозь слезы я сбивчиво начала объяснять ему, что с бабушкой «что-то не так»… И только когда охающие соседи столпились вокруг тела, я осознала – ее больше нет. От чего она умерла, сказать никто не мог: лекарей, кроме нее, в поселке не было. «На вид – все в порядке, значит, своей смертью», – решили советом.

      Похороны я помню смутно. Помню влажные от болотной близости комья глины, грубые, наскоро сколоченные доски гроба и желтые ирисы на свежей могиле. Холодное тоскливое кладбище истощило все эмоции и чувства, оставив только усталость и ноющую где-то глубоко в душе боль.

      Как во сне прожила я два месяца во внезапно опустевшем доме, слишком тяжело воспринималась потеря единственного близкого человека. А когда пришло время ежегодного набора в Академию, собралась в дорогу.

      И вот теперь, после нескольких дней пути, произошедшее начало потихоньку забываться. Впервые за это время мне стало легче. Казалось, я задержалась, собирая травы, или просто вижу странный сон. В голове рисовались яркие картины величественных замков и рыцарей в сверкающих доспехах, готовых на новые подвиги…

      Вдруг раздался резкий свист. От неожиданности я вздрогнула, мгновенно вернувшись к реальности.

      – А ну стой! – раздался крик, и на дорогу выскочили шестеро здоровых мужиков с тесаками и дубинками.

      Сердце испуганно сжалось, и я застыла на месте.

      – Гля, да это девка! И добыча и развлечение разом. – Рыжебородый обладатель громкого голоса недобро усмехнулся, обещая, что мое маленькое путешествие тут и закончится.

      Я дернулась, чтобы убежать, но здоровяк мгновенно оказался рядом и схватил меня за руку.

      – Куды?

      Жесткие