– Okay, fit l’homme, son souffle s’évaporant en volutes blanches. Qu’est-ce qu’on fait ici ?

      Il était tard, et dans la nuit froide tombait une pluie légère.

      Il s’appelait Patrick Norman et se parlait à lui-même. C’était un enquêteur, habitué à passer de longs moments en solitaire. Parler tout seul faisait partie du boulot.

      Il arpentait le chemin en béton au bord de l’eau. Il n’y avait personne alentour. Un peu plus tôt, à une cinquantaine de mètres de là, il avait croisé un sans-abri – ou supposé tel – étendu sur un banc sous des journaux. À présent cet homme avait disparu et les journaux s’étaient répandus sur le sol détrempé.

      D’où il se trouvait, Norman distinguait le Lincoln Memorial, loin sur sa droite. Droit devant lui, de l’autre côté du Tidal Basin, se dressait le dôme du Jefferson Memorial, éclairé de lumières vertes et bleues scintillantes qui se reflétaient dans l’eau.

      Norman faisait ce métier depuis longtemps, et c’était le genre de réunion qu’il appréciait. Tard le soir, dans un endroit isolé, avec quelqu’un cachant son identité… Risqué, mais ce type de rencontre avait déjà porté ses fruits dans le passé. Sinon, il ne serait pas ici aujourd’hui.

      Sur le chemin, quelqu’un venait lentement dans sa direction. Un homme de grande taille, portant un long imperméable et coiffé d’un chapeau à larges bords rabattu sur son visage. Norman le regarda s’approcher.

      Soudain il perçut un mouvement derrière lui. Il pivota – face à deux autres types. L’un d’eux était le sans-abri de tout à l’heure. Il était noir, vêtu d’un bleu de travail déchiré et d’une épaisse parka mouillée, sale et tachée. Ses cheveux se dressaient en drôles de touffes et de boucles au sommet de son crâne. Le second était juste un autre quidam en imper et chapeau, affublé d’une moustache touffue – c’était tout ce que Norman pourrait en retenir s’il devait le décrire par la suite. Il était trop alarmé à cet instant pour capter beaucoup de détails.

      – Messieurs, en quoi puis-je vous aider ? lança-t-il.

      – Monsieur Norman, articula le grand type derrière lui, d’une voix très grave. Je crois que c’est à moi que vous voulez parler.

      Les épaules de Norman s’affaissèrent. Ils jouaient à un jeu. Si ces types avaient voulu l’attaquer, ils l’auraient déjà fait – ce qui le soulagea un peu. C’était des agents du gouvernement. Des espions. Des barbouzes. Des spécialistes du renseignement, se dénommaient-ils sans doute eux-mêmes. Cela le contrariait un peu aussi. Il n’était pas confronté à une source mystérieuse d’informations. Ces types l’avaient traîné ici au milieu d’une nuit pluvieuse pour lui dire… quoi ?

      Ils lui faisaient perdre son temps.

      Norman fit de nouveau face à l’homme.

      – Et vous êtes… ?

      L’autre haussa les épaules. Un sourire s’esquissa sous l’ombre de son chapeau.

      – Peu importe qui je suis. L’important, c’est pour qui je travaille. Et je peux vous dire que mes chefs ne sont pas contents de la qualité de votre travail.

      – Je suis le meilleur, affirma Norman.

      Il prononça ces mots sans la moindre hésitation. Car il y croyait. On pouvait débattre de bien des choses, mais si une seule n’était jamais remise en question, c’était la qualité de son travail.

      – C’est ce qu’ils croyaient aussi quand ils vous ont engagé. Vous conviendrez, je pense, qu’ils ont été patients. Ils vous ont payé pendant un an, sans aucun résultat. Mais tout à coup, on se rend compte que tout ce temps s’est écoulé, et qu’on a pris beaucoup de retard. Ils sont forcés de prendre une autre direction qu’ils avaient espéré ne pas prendre. L’élection est dans cinq jours maintenant.

      Norman secoua la tête et écarta les mains, paumes en l’air.

      – Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Ils voulaient que je trouve une preuve de corruption, et j’ai cherché. Il n’y en a pas. Elle peut avoir bien des défauts, mais elle n’est certainement pas corrompue. Elle n’a aucun lien, formel ou informel, avec les affaires de son mari. Celui-ci ne gère même plus les affaires quotidiennes de son entreprise, laquelle n’a aucun contrat gouvernemental, ici ou ailleurs. Tous ses actifs d’avant mariage sont gérés par une fiducie sans droit de regard, sans participation de sa part – une mesure qu’elle a prise quand elle a gagné un siège au Sénat il y a quinze ans. Il n’y a aucune preuve de pot-de-vin d’aucune sorte, ni même l’ombre d’une rumeur.

      – Donc