La sveglia suonò alle cinque del pomeriggio.  Resistendo all'impulso quasi opprimente di prendere quella dannata cosa e lanciarla dall'altra parte della stanza, Brandon King la raggiunse e la spense dolcemente.  Prima di poter soccombere alle lusinghe di qualche minuto di sonno in più, girò le coperte e si trascinò fuori dal letto.

       Un nuovo incarico stasera.  Devo essere in forma.  Bisogna essere in forma!  Di nuovo in squadra con Patty.

      Brandon diede un'occhiata al lato del letto di Chris.  Mi piace questo incarico, ma di sicuro incasinerà il nostro tempo insieme.

      Fece rotta in bagno per radersi e farsi la doccia.  Mentre Brandon si radeva,  pensò al suo compito per l'ultima settimana.

      Brandon King era un "grugnito" - un agente di sicurezza in uniforme della Justice Security.  Brandon prendeva il suo lavoro molto seriamente.  Era stato notato da Joey Justice, il leader della società, e dal suo partner, Percival "King Louie" Washington.  Louie aveva invitato Brandon a parlare con lui di andare in borghese.  All'inizio Brandon era entusiasta, ma, dopo averci riflettuto, aveva rifiutato l'offerta.  Come aveva detto a Louie, sentiva che aveva bisogno di un po' più di "condimento" in prima linea, ma sperava che l'offerta sarebbe arrivata di nuovo.

      "Brandon", gli aveva detto Louie, "L'offerta è valida.  Quando pensi di essere pronto, vieni a trovarmi.  Il lavoro sarà tuo, amico".

      E' stato bello sapere che i grandi capi avevano così tanta stima di lui.

      Brandon aveva una laurea in Giustizia Penale.  Stava seguendo dei corsi online, lavorando per il suo Master.  Una volta ottenuto quello, stava considerando di conseguire un dottorato.

      Aveva ventun anni.

      Brandon aprì la doccia e si immerse in un getto rinfrescante.  Se ne stava lì, lasciando che l'acqua calda lo svegliasse mentre lo colpiva, pensando.

      Quando disse a Patty Ferguson, la sua migliore amica e compagna, dell'offerta, lei disse: "Lo sapevo.  Anche la signorina Wilhite mi ha offerto la promozione".

      "L'hai presa?" chiese Brandon.

      Patty aveva sorriso e gli aveva dato un pugno sul braccio.  "Cosa ne pensi?".

      Patty stava facendo le stesse cose che faceva Brandon, ma aveva una scintilla di ambizione che ogni tanto superava il suo buon giudizio.  Ma, non in questo caso - era rimasta un grugnito.

      "Quando andiamo in borghese, andiamo insieme", diceva.  "È quello che fanno i migliori amici!

      Brandon uscì dalla doccia, si asciugò e si preparò a radersi.  Mentre si insaponava il viso, rifletteva sul suo attuale incarico.

      Un nuovo club in città, chiamato semplicemente "Wham", aveva deciso che aveva bisogno di più sicurezza di un paio di buttafuori e aveva assunto la Justice Security.  Di conseguenza, il Wham avevano quattro soldato semplice e due persone in borghese durante l'orario di apertura.  Il direttore del club aveva detto di aver ricevuto diverse minacce, e che il proprietario del club gli aveva dato istruzioni di assumere sicurezza extra, e aveva fatto il nome  della Justice Security.

      Brandon era stato assegnato al club nelle ultime tre notti.  Era stato abbastanza semplice, ma, per qualche ragione, Tony Armstrong, il capo grugnito del Justice Security, aveva fatto squadra con Jim Crowe, e avevano coperto insieme l'ingresso.  Il modo condiscendente e piuttosto prepotente di Crowe nei confronti degli avventori aveva fatto impazzire Brandon, e lo aveva lasciato a chiedersi perché uno degli avventori non avesse dato un pugno in bocca a Crowe.  Alla fine, ne aveva avuto abbastanza, la sera precedente Brandon aveva chiamato Tony, e aveva chiesto di essere riassegnato... o di far riassegnare Crowe.

      "Sì, ragazzo, so cosa stai dicendo", aveva detto Tony.  "I tuoi in borghese si sono già lamentati.  Hai resistito più a lungo della maggior parte delle persone.  Vediamo..."  Brandon poteva sentire il fruscio della carta.  "Ok, la tua amica Patty è libera a partire da domani sera.  La metterò con te, e voglio che voi due vi aggirate all'interno del club.  Non posso ancora richiamare Crowe - non ho nessuno che lo sostituisca... ma posso mettere in squadra qualcun altro con lui alla porta.  Che te ne pare?"

      "Grazie, Tony", rispose Brandon.  "Avevo paura di prenderlo a pugni io stesso".

      Tony rise.  "Lo so, ragazzo, lo so!"

      "Ehi, Tony?"

      "Sì, Brandon?"

      "Chi sarà l'uomo in borghese?"

      Brandon aveva sentito Tony rimescolare di nuovo le carte.  "Sembra che... ehi, tu e Patty avete fatto centro.  Avete preso il grande uomo in persona e la sua amica".

      Joey Justice e Misty Wilhite.  Mentre era in squadra con Patty.

       Devo essere in forma.  Devo essere in forma! pensò di nuovo, mentre sciacquava i residui di schiuma da barba dal suo viso.

       L'ETERNO DILEMMA DI questo lavoro non è se devo picchiare qualcuno, o sparargli, o denunciarlo per un atto criminale.  L'eterno dilemma è questo:  Dato che stasera lavoro allo Wham, devo essere minimale, o devo indossare  il completo di Monty... voglio dire, il completo di Patty?

      Patty Ferguson guardò il suo riflesso nello specchio del bagno.  I suoi capelli biondi incorniciavano un viso dai lineamenti molto attraenti e delicati.  I suoi profondi occhi blu non tradivano le sue emozioni e i suoi pensieri.  Le leggere lentiggini sul ponte del naso e la parte superiore delle guance suggerivano una vita privata all'aperto.

      Non è così.  Patty odiava la vita all'aperto.  Ogni volta che andava in campeggio o a fare escursioni, le succedeva qualcosa di brutto che le faceva cambiare idea su quanto "grande" fosse la vita all'aria aperta.  I suoi genitori erano stati dei grandi amanti della vita all'aria aperta e portavano sempre lei e suo fratello in campeggio per una settimana ogni estate.  Un anno era andata a pescare nel lago a nord dove andavano sempre, quando le era stata insegnata la lenza, e aveva iniziato a tirare l'amo, combattendo con qualsiasi cosa avesse abboccato all'amo.  Quando finalmente riuscì ad avvolgere la lenza abbastanza vicino da permettere al padre di usare la rete, scoprirono che aveva preso all'amo un'enorme tartaruga a scatto, con un guscio di quindici centimetri di diametro.  Suo padre portò la tartaruga nella barca per tentare di estrarre l'amo dalla mascella della povera tartaruga, ma questo si rivelò impossibile.  Il temperamento, il dolore e la paura della tartaruga la rendevano molto aggressiva. Aveva quasi staccato varie dita delle mani e dei piedi a Patty e alla sua famiglia prima che il padre tagliasse la lenza e lanciasse la tartaruga sul fianco. 

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