«Путь Тьмы», портал

      Бой, которого не было

      – Думаешь, рискнут?

      – Обязательно. Хорошо, что больше трех кораблей одновременно проход не пропустит.

      – А сколько их там всего? – Дарли разговаривала с двархом, сидя в своей каюте. Пока что ей не нужно было на пост, и она пользовалась короткой передышкой – вот только отдохнуть у адмирала все равно не получилось.

      – Десятки тысяч, – сообщил Кейтарх. – Флот Блэки, дошедший до портала, по дороге схлестнулся с одним из повстанческих. Собственно, потому он и задержался. Благодаря этой стычке мы выиграли несколько дней.

      – Более точная информация есть? Что с тем повстанческим флотом?

      – Пока что нет. Можно только догадываться. Думаю, он уничтожен.

      – Жаль. Что ж, если Блэки сунутся, придется жечь на выходе. – Дарли опустила голову. Кейтарх с минуту помолчал, потом неуверенно спросил:

      – Тебя что-то смущает?

      – Да, – ответила дварх-адмирал, ее эмообразы несли горечь. – Меня смущает… Кейтарх, понимаешь, я анализировала информацию, которую принесла секторальная станция. Ты тоже ее анализировал. Ты не заметил одной интересной детали?

      – Интересных деталей там выше крыши, – проворчал дварх. – О чем ты?

      – Об орденопригодности этих людей, – Дарли устало потерла ладонью лоб. – Вспомни корабль, который мы сумели взять в плен. Дети. Их наставник. Информация станции. Информация, снятая Скрипачом. Кейтарх, я… я не хочу делать то, что мы будем вынуждены делать.

      – Пока нет ключа, у нас нет другого выхода, – резонно возразил дварх. – Да, они действительно орденопригодны. Но это не помешает им сделать из нас фарш.

      – Что верно, то верно, – вздохнула дварх-адмирал. – Но при этом я поняла еще одну вещь, которой, кроме тебя, ни с кем пока что не хочу делиться.

      – Ну, делись, – Кейтарх смолк, ожидая.

      – Их слишком много. Понимаешь? Их не должно быть столько! Ты же прекрасно знаешь – крылатые редкость, они никогда не были массовым явлением, а тут – такое! Я думаю, что сила, которой они служат, сумела их как-то изменить. До встречи с ней они были обычными людьми, может, добрее других, чище, да, но обычными! А после этой встречи обрели крылья.

      – И?..

      – И тут возникают два вопроса. Вернее, один вопрос и одна серьезная проблема. Вопрос – что на самом деле представляет собой сила, способная дать человеку крылья? И проблема – что делать нам? Убивать… Кейтарх, для меня это будет то же самое, что убивать своих. Убивать аарн.

      – Хвост Проклятого… – дварх растерялся. – Я… я как-то не подумал про это. А ведь действительно. И что ты предлагаешь?

      Дарли сидела, понурившись, и напряженно размышляла. Наконец, она подняла голову – в глазах стояло упрямое отчаяние.

      – Надо дождаться Ключа. Оттянуть время максимально и дождаться, пока Ключ окажется здесь. Он позволит блокировать Блэки, не причиняя им вреда на физическом уровне.

      – Дарли, а если станция не доберется до Орина, если они погибнут в пути, если… – робко начал дварх.

      – Заткнись! – рявкнула дварх-адмирал. – Заладил: если, если! Я в них верю. И тебе советую не страдать ерундой, а подумать со мной вместе, как можно отсрочить атаку флота и сохранить жизнь тем, кто хочет напасть на нас, и нам самим. Судя по детям, которые находятся у нас, ситуацию можно исправить. Их можно вылечить от этой заразы и сохранить при этом… их суть, этот свет. Свет-то истинный. И крылья – настоящие.

      – Тогда надо пробовать переговоры, – Кейтарх задумался, впрочем, ненадолго. – Мы можем заблокировать портал и…

      – И что?

      – И дразнить их столько, сколько потребуется. Если станция… Прости.