Император Александр II, вступивший на престол 19 февраля 1855 года после ухода из жизни Николая I, в крайне неблагоприятный исторический момент, когда Россия потерпела поражение в Крымской войне (1853–1856), где противниками России, в союзе с Турцией, выступали Англия, Пруссия, Франция. Об этом говорил на смертном одре император при прощании с сыном: «Сдаю тебе команду, но, сожалею, не в таком порядке, как желал, оставляя тебе много трудов и забот». Таковы были последние слова Николая I, слова напутствия, слова завещания, слова предсказания.

      Новый царь оказался достойным преемником не только отца, но и своего предка, Петра Великого. Характер и мировоззрение будущего императора сформировали его наставники. Воспитателями наследника российского престола были боевой офицер К.К. Мердер, находившийся неотлучно с Александром с июля 1824 года до своей смерти в 1834 году, и поэт В.А. Жуковский, который сыграл особую роль в нравственном воспитании цесаревича. Составленная Жуковским 12-летняя программа позволила дать Александру разностороннее образование. Набор предметов, которые ему преподавались, был очень обширным: православие, философия, русский язык, история, география, логика, статистика, этнография, математика, физика, минералогия, французский, немецкий, польский, английский языки и другие дисциплины. Освоить всё это можно было при условии горячей заинтересованности и понимания необходимости в их освоении, чтобы быть достойным продолжателем дела императора Петра I, великого преобразователя России.

      В историю России император Александр II прочно вошёл царём-освободителем, как назвал его борец с российским самодержавием А.И. Герцен. В годы его правления было отменено крепостное право (1861), проведены военная, судебная, земская, городская, и другие реформы, имевшие огромное значение для судьбы России в будущем, что позволило именовать его и царём-реформатором. Его позиция относительно мировых событий того времени – гражданская война в США, франко-прусская война, создание Германской империи, балканская война – влияла на баланс сил в Европе и в мире в целом.

      Он взошел на престол в 37-летнем возрасте и сразу привлёк внимание к себе как к правителю, которому не чужды такие движения души, как милосердие и сострадание к бывшим противникам престола. Помилование декабристов снискало уважение к царю в глазах общества, однако проблемы внешней политики требовали от него куда большей решительности и твёрдости. Поражение в Крымской войне ставило Россию перед необходимостью перестройки системы организации и функционирования всего военного комплекса. Осуществление военной реформы позволило России стать вровень с ведущими державами и ощутить себя готовой вступить в вооружённое противоборство с Турцией, притеснявшей славян на Балканах: «Россия стремится сохранить мир и спокойствие, но в виду печальных событий в Боснии, Герцеговине и Болгарии сделать это уже невозможно… Порта не вняла единодушному желанию христианской Европы… Исчерпав до конца миролюбие Наше, мы вынуждены… приступить к действиям более решительным. Того требуют и чувство справедливости, и чувство собственного нашего достоинства». Это цитата из текста Манифеста Александра II от 12(24) апреля 1877 г. с разъяснением причин вступления в войну с Турцией. Не будучи либералом по убеждению, царь, однако, понимал и необходимость отмены крепостного права в России. Официально отменённое