1. О том, зачем люди ходят к ведьмам

      Оправившись от темноты, которая только что окутывала его плотным коконом, Нейтан попытался поднять глаза и осмотреться. Зрение отказывалось слушаться. По его телу прошла дрожь, принося с собой… боль! Она несколько вернула его в сознание.

      Нейтан не помнил, как сюда попал. Его словно вовсе не существовало, а теперь он резко пришёл в себя. Воспоминания не поддавались, впрочем, как и тело.

      Он был в незнакомом помещении, похожем на прихожую. Нейт напряг зрение и смог разглядеть пространство вокруг себя. Светильники на стенах, горящие тёплым рыжим светом, отбрасывали на пол продолговатые тени. Тот был выложен из коричневой древесины; в воздухе крепко держался запах леса, как будто деревянные планки только-только были выточены из поваленных деревьев.

      Взгляд Нейтана неуверенно забрался вверх по теням и остановился на фигурах двух девушек, стоявших чуть поодаль.

      «Красивые», – успел подумать.

      Он опустил глаза, чувствуя, как в нём вновь растёт раздражение на самого себя. В последнее время успех у представительниц прекрасного пола сопутствовал кому угодно, но только не Нейту.

      И эта мысль о неудачах вызывала у него неприятнейшее чувство – страх…

      Страх того, что ответный взгляд будет наполнен непониманием или, ещё хуже, презрением. Время должно было излечить этот страх, но выходило наоборот: с каждым новым разговором он сильнее затуманивал разум. Нейтан терпеть не мог это чувство, но тщетные попытки борьбы с ним преобразовывались в ещё большую злость на себя и усталость от всего процесса.

      – Почему он молчит? Это заклинание на него так подействовало? – спросила одна из девушек.

      – Не должно было, – возразил другой голос.

      Он снова осторожно поднял взгляд. Казалось, девушки на время забыли о его присутствии, и теперь у него появилась возможность получше их рассмотреть.

      – Зачем нам вообще было нужно накладывать такое сильное заклинание на ворота? Может, он просто решил украсть немного яблок? – голос девушки звучал мягко, как будто перспектива кражи совсем не казалась ей проблемой.

      Она смотрела на Нейта с плохо скрываемым любопытством. Рот немного приоткрылся, как будто она собралась что-то сказать, но прежде ждала слов от этого парня. Её тёмные волнистые волосы при свете ламп приобретали едва заметный синеватый оттенок. Наряд девушки сочетался с необычным цветом волос: на ней была тёмно-синяя юбка, в которую заправлена свободная белая рубашка. На подоле юбки красовался узор из золотистых линий.

      – Думаешь, он пытался проникнуть к нам, чтобы своровать яблоки? – недоверчиво покачала головой другая девушка. – Он мог бы быть магом, но только я совсем не чувствую исходящей от него энергии.

      Она настороженно рассматривала Нейта. Закрытая поза со сложенными на груди руками только усиливала впечатление, которое производили её светло-зелёные глаза. В них отчётливо угадывалась весенняя трава, подсвеченная солнцем. Выражение лица – спокойное и уверенное; голову венчал тёмный деревянный обруч, удерживавший на месте копну светлых прямых волос. Чуть выше сомкнутых губ красовался её изящный нос. Она была одета в соответствии со своим темпераментом, который угадывался с первого взгляда: умело подобранное красное платье, подол которого спускался к самой земле, а глубокий цвет только добавлял стати её фигуре.

      Неожиданно для себя Нейтан и сам оказался объектом внимания. От него ожидали объяснений обе девушки, он видел это по их глазам. Душное чувство страха снова захватило его, дыхание спёрло.

      Он отметил, что их глаза были одного и того же светло-зелёного оттенка. И сходство на этом не заканчивалось. Оно угадывалось в некоторых деталях, например в изящных скулах, которые одинаково очерчивали их лица, и тонких аккуратных носиках.

      Но у темноволосой черты лица были мягче, не такие острые. Нейту показалось, что сглаженность черт говорила скорее об открытости, чем о слабости характера. К тому же в её глазах он заметил озорной огонёк, который