– Rends grâces à Allah, s’exhorta le jeune homme. Rends-Lui grâces. Rends-lui grâces.

      Il tira une longue bouffée de sa cigarette, sa main tremblait quand il la porta à ses lèvres. Il n’avait rien mangé depuis douze heures. Quatre heures auparavant, le monde autour de lui avait plongé dans la nuit. C’était un routier apte à conduire les plus gros semi-remorques. Avec celui-ci, il avait traversé la frontière de la Syrie puis parcouru la campagne vallonnée du Liban, roulant doucement, tous feux éteints, sur des routes sinueuses.

      C’était un parcours dangereux. Le ciel était rempli de drones, d’hélicoptères, d’avions-espions et de bombardiers russes, américains et israéliens. N’importe lequel d’entre eux pouvait s’intéresser à ce poids-lourd. N’importe lequel pouvait décider de le détruire et le faire sans peine. Il avait conduit tout du long en s’attendant à ce moment – un missile le frappant sans prévenir, le transformant en squelette enflammé dans une épave d’acier en feu.

      Il venait à présent de garer son camion sous un auvent, au bout d’un long chemin étroit. Érigé sur des montants en bois, l’auvent était conçu pour se fondre, vu du ciel, dans le couvert forestier : son toit était recouvert d’épaisses broussailles. Il était situé pile à l’endroit qu’ils lui avaient indiqué.

      Il coupa le moteur, qui péta, rota et cracha une fumée noire par le pot d’échappement vertical, du côté conducteur, avant de s’éteindre. Il ouvrit la portière de la cabine et descendit. Aussitôt, une escouade d’hommes lourdement armés émergea tels des fantômes des bois environnants.

      – As salam aleikoum, lança le jeune chauffeur à leur approche.

      – Wa aleikoum salam, répondit le chef des miliciens.

      Il était grand et baraqué, avec des yeux sombres et une barbe noire touffue. Ses traits étaient durs – aucune compassion en eux. Il désigna le camion.

      – C’est ça ?

      Le routier tira une autre bouffée tremblotante de sa cigarette. Non, faillit-il répondre. C’est un autre camion. Celui-ci n’est que du vent.

      – Oui, dit-il à la place.

      – Tu es en retard, constata le chef des miliciens.

      Le jeune haussa les épaules.

      – En ce cas, c’est toi qui aurais dû conduire.

      Le chef observa le camion. Il avait l’air d’un semi-remorque banal, du genre à transporter du bois, des meubles ou des denrées alimentaires. Mais ce n’était pas le cas. Les miliciens s’approchèrent de la remorque ; deux d’entre eux grimpèrent par l’échelle sur son toit, deux autres s’agenouillèrent à ses pieds. Chacun était équipé d’une visseuse électrique.

      Travaillant rapidement, ils ôtèrent une à une les vis qui maintenaient la fausse remorque. Au bout de quelques instants, ils retirèrent du flanc une large plaque d’aluminium. Un peu plus tard, une plaque plus étroite de l’arrière. Puis ils firent de même de l’autre côté, où le routier ne pouvait plus les voir.

      Il se retourna pour contempler la forêt et les collines obscures. Il distinguait les lumières d’un village qui scintillaient dans les ténèbres, à plusieurs kilomètres de là. Un beau pays. Il était très content d’être ici. Son boulot était terminé. Il n’était pas milicien, il était chauffeur routier. Ils l’avaient payé pour qu’il passe la frontière et amène ce camion.

      Il n’était pas non plus de cette région, il vivait loin dans le nord. Il ignorait comment ces hommes s’étaient arrangés pour le renvoyer chez lui, mais il s’en fichait. Débarrassé de la machine infernale qu’il avait pilotée, il serait heureux de partir d’ici.

      Des phares arrivaient sur l’étroite route défoncée – tout un convoi. Quelques secondes plus tard apparurent trois SUV noirs Mercedes. Les portières s’ouvrirent toutes ensemble et des hommes jaillirent des voitures, armé chacun d’un lourd fusil ou d’une mitraillette. La portière arrière de la voiture du milieu s’ouvrit en dernier.

      En sortit un homme corpulent, portant des lunettes et une barbe poivre-et-sel. Il s’appuyait sur une canne en bois noueux et boitait bas – résultat d’un attentat à la voiture piégée contre lui deux ans auparavant.

      Le jeune chauffeur le reconnut aussitôt : c’était sans nul doute l’homme le plus célèbre au Liban, et bien connu du monde entier. Il s’appelait Abba Qassem et c’était le leader absolu du Hezbollah. Son autorité en matière d’opérations militaires, de programmes sociaux, de relations avec les gouvernements étrangers, de crime et de punition, de vie et de mort,