Prologo

       Dicembre 1865

      Lady Adeline Carwyn guardava fuori dalla finestra della biblioteca di Whitewood Abbey. La neve cadeva dal cielo in grandi fiocchi morbidi e si raggruppava a terra in soffici cumuli. Il cielo notturno era agitato da raffiche di vento, il che rendeva le stelle quasi un tutt’uno con il pulviscolo nevoso, e rifletteva la luce lunare in maniera quasi accecante. Ma lei non riusciva a staccare gli occhi dalla finestra, attendendo speranzosa che una stella cometa scendesse dal cielo ed esaudisse i suoi desideri.

      Perché ... ne aveva tanto bisogno.

      Era stanca di non essere amata. D'accordo, forse non era proprio così, stava esagerando un po’, ma aveva una natura melodrammatica. La sua famiglia le voleva bene. I suoi genitori erano davvero fantastici, e anche i suoi i suoi nonni l’adoravano. Perfino il suo fratellino, per quanto fastidioso, le era molto legato. Ma non era il tipo d’amore che voleva lei: a ventun anni, l’unica cosa che una fanciulla desidera davvero è l’amore di un uomo, ma lei non ne sapeva ancora nulla e nessun gentiluomo aveva mai chiesto di corteggiarla. Adeline desiderava disperatamente lo stesso amore di cui godevano i suoi genitori, il duca e la duchessa di Whitewood. Era forse chiedere troppo?

      "Cosa c'è di così interessante là fuori?" le chiese Jamie, il suo fratellino. Il ragazzino portava il nome del nonno, James Kendall, il duca di Weston. C’era una differenza di età di ben otto anni tra i due fratelli e, se Adeline aveva capito bene, quel bambino era stata davvero una piacevole sorpresa per i suoi genitori: erano convinti che non avrebbero più avuto figli.

      "Niente di particolare." rispose lei, con leggerezza. Ma non biasimava il fratello: aveva solo tredici anni, ed era normale che ficcasse il naso dappertutto. “La tempesta sta peggiorando. Spero che non impedisca ai parenti di venire a trovarci per Natale." I suoi genitori avevano organizzato un veglione per Capodanno, e i parenti sarebbero rimasti a casa con loro per almeno due settimane, da Natale fino a dopo le feste.

      Adeline era felice, perché era parecchio che non li vedeva. Non stava più nella pelle di riabbracciare la sua cuginetta, Francesca Kendall. Jamie invece attendeva con ansia l’arrivo degli altri cugini, Spencer Kendall e Oliver Rossington. Entrambi i ragazzi erano più giovani di Adeline, ma più grandi di James e, come il suo fratellino, erano gli eredi legittimi della loro casata. Francesca, invece, aveva tre anni meno di Adeline.

      "Speriamo! - ripeté il bambino, con petulanza - La mamma ha promesso che saranno due settimane divertenti, e mi ha anche dato il permesso di partecipare alla festa di Natale!"

      "Davvero? - chiese Adeline, con sorpresa - Per tutta la notte?”

      "Purtroppo no. - sospirò il fratello - Solo fino a che l’albero non sarà completato. Ma potrò guardare il vostro primo ballo!”

      Di solito decoravano l'albero tutti insieme, ma quest'anno sua madre, Elisabetta, aveva deciso di rompere gli schemi. Avrebbero preparato le decorazioni, e poi la notte del ballo ne avrebbero rivestito l’albero insieme ai parenti, prima di aprire le danze.

      "Beh, mi sembra ragionevole. In fondo, siete solo un ragazzo…”

      Jamie arricciò il naso. "Comunque a me ballare non interessa! E’ una cosa per femmine!”

      Adeline sorrise. "Oh, non direi. Credo che tra qualche anno cambierete idea. I balli possono essere molti interessanti…e può darsi che vi divertirà ballare con qualche signorina…”

      "Vi sbagliate! - esclamò il ragazzo, con una smorfia di disgusto - Queste cose non mi piaceranno mai!”

      Adeline si chinò e gli arruffò i capelli con le mani. Entrambi avevano le stesse ciocche bionde dorate e gli occhi azzurri dei loro genitori. Jamie stava iniziando a somigliare molto al loro padre da giovane, mentre Adeline ricordava sua madre. Guardandoli, nessuno avrebbe dubitato di chi fossero figli.

      "Vedremo.” disse, sorridendo. Anche al padre non piaceva ballare. Lo faceva solo per accontentare la mamma. Il duca avrebbe fatto qualsiasi cosa per la sua duchessa. Il loro amore era fortissimo e palpabile e Adeline ne era un po’ gelosa. Si rimise a guardare fuori dalla finestra, ma non c’erano stelle, in cielo. Forse, avrebbe dovuto comunque esprimere un desiderio. Magari si sarebbe avverato.

      "Voi divertitevi a guardare fuori. - disse Jamie - Io vado a fare qualcosa di più utile.”

      "Per esempio?" chiese con curiosità Adeline.

      "Sto intagliando alcuni pezzi di legno da regalare. Devo finire il