Пролог

      Лазурный дракон парил над заснеженной горной грядой, позволяя своему погонщику выбрать место, наиболее подходящее клиентам. Бритый мужчина внимательно осматривал проплывающие внизу скалы, стараясь не упустить ни одной детали. К своей работе, пусть даже такой странной, как эта, погонщик всегда относился с тщательностью.

      Клиентов у него на этот раз было четверо. Причем, если первые трое являлись проявленными светлыми, последний оказался проявленным темным. В этот момент все они восседали на драконьей спине вокруг небрежно завернутого в старое покрывало обгорелого тела. Огонь настолько его повредил, что с первого взгляда невозможно было определить, к какой расе принадлежал погибший.

      Однако, несмотря на кажущуюся безобидность трупа, проявленные были предельно напряжены. Взгляды магов то и дело с беспокойством скользили по зачарованным путам и связке амулетов, которые скрывали покойника от обнаружения прорицателями.

      – И все-таки я не понимаю, зачем такие сложности, – брезгливо глядя на труп, протянул один из светлых. – Почему бы ему просто голову не отрубить, Лиций? Как остальным.

      – Ты что, хочешь иметь дело с его второй ипостасью? – Рослый маг, который был сейчас у светлых за старшего, мрачно уставился на спросившего.

      – С какой еще ипостасью? – не понял тот.

      – Архивампиры имеют два облика, Джафар. – Лиций с трудом сдержался, чтобы не сплюнуть. – От человека и от своего прародителя Грента. Если резко прервать жизнь их физического тела, на свободу вырвется та самая вторая ипостась и устроит вокруг локальный конец света. А справиться с ней практически невозможно: даже Светлейший архимаг Визул не рискнул этого делать. Она, знаешь ли, не совсем материальна.

      – Что? – Молодой маг поперхнулся. – Разве такое возможно?

      – Возможно, возможно, – вступил в разговор темный. – А иначе, как ты думаешь, Велиар заключил бы Грега Кровавого в камень? И, главное, как бы этот упырь потом воскрес?

      Джафар поежился. Теперь он смотрел на обожженное тело врага с легкой опаской.

      – Единственный способ гарантированно от этих тварей избавиться – нанести максимальные повреждения телу, а потом оставить подыхать без доступа к источникам силы, – добавил Лиций. – Неделя-другая, и жизненная энергия его покинет окончательно. Уяснили? – Он внимательно оглядел своих подопечных.

      Те дружно закивали головами.

      – Прибыли! – раздался оклик погонщика. – Все, как вы просили: скалы, поселений рядом нет, приземлиться некуда.

      Лиций и темный маг одновременно поднялись и вгляделись в прорывающиеся сквозь облака снежные пики.

      – Годится? – с сомнением спросил Лиций.

      – Годится, – кивнул темный и, обернувшись, приказал: – Сбрасывайте!

      Только и ожидавшие этих слов маги дружно подхватили покрывало за края и, приподняв, резко скинули тело в ущелье.

      – Да свершится возмездие во имя Визула Светлейшего, – тихо произнес светлый целитель.

      – И во имя нашего Повелителя, – добавил темный элементалист. – Убирайся обратно к Гренту, Артур Вайленбергский. Там твое место.

      Глава 1

      Неделей раньше

      – Арт, может, не надо, а? – робко ныла я, шагая за черноволосым архивампиром по залитым ярким солнцем коридорам первого дома темных эльфов Айанор.

      Хотя свадебный браслет я отдала Алеорну еще утром, сразу покинуть родовое гнездо моего случайного бывшего жениха мы с Артом не смогли. Сначала необходимо было официально проститься с матерью дома, потом получить подписанный договор о сотрудничестве…

      В общем, наше отбытие затянулось почти до полудня, но буквально несколько минут назад наконец все дела были улажены. Теперь от перемещения в Вайленберг, столицу вампиров, меня отделяли лишь несколько коридоров, ведущих к выходу из этого замка. Как объяснил Арт, здешние зачарованные стены не слишком способствовали дальним телепортам.

      Нет, в теории, против Вайленберга я ничего не имела, даже наоборот. Месяц назад сама дала Арту обещание при первой возможности отправиться в столицу. И ждали меня там с нетерпением. Вот только причиной этого ожидания являлось предстоящее знакомство со всей вампирской знатью и последующая свадьба. Моя свадьба!

      И хотя Арта я любила, с каждой минутой, приближающей предстоящую неминуемую церемонию, все больше боялась. Даже не так, признаюсь, – глупо, отчаянно трусила! Поэтому шла неохотно, нервно оглядываясь по сторонам, в тщетной надежде на новую отсрочку.

      – Надо, маленькая. Надо, – с улыбкой откликнулся его величество, даже не замедлив шаг. – И чего ты так боишься-то? Это не страшно. И ты сама согласилась, если помнишь.

      – Ну-у, может, хотя бы не сейчас? – попыталась я оттянуть неизбежное. – У меня обучение в Академии, а я и так уже много занятий пропустила. Анхайлиг разозлится…

      – Не разозлится. Два дня – не так уж и долго, – успокоил вампир. – Проведем церемонию, а потом