Часть первая

      Принцесса Севера

      Глава 1

      Выходной для принцессы

      Семиград, Северная империя,

      1-й день пришествия Эвгуста Проклятого

      Скакун соперника врезался острым рогом в бедро моего битюга. И раненый хевикан потратил драгоценные секунды, чтобы не завалиться на бок. Получив подлым путем преимущество, всадник, скрывавший лицо, как и я, черной полумаской, вырвался вперед.

      – Попробуй догнать, курица! – крикнул он злорадно, оглянувшись через плечо.

      Я проигнорировала оскорбление, дав себе мысленное обещание утереть мерзавцу нос. Он вывел из строя уже троих участников соревнования, чувствуя себя безнаказанно, как и всякий аристократ среди мещан. А ведь в прошлом году состязался лишь простой люд и скачки прошли честнее. Эх, распустил император своих придворных! Нет, я просто обязана выиграть главный приз забега! И, сжав коленками бока скакуна, я вынудила его прибавить скорости.

      Считается, что хевиканский битюг – результат магического скрещивания коня-тяжеловоза с плотоядным остророгом – тупое и медлительное существо. Во время поездки в королевство Хевикан я убедилась, что это досадное заблуждение.

      Еще одно неверное представление – управлять толстокожим животным можно лишь с помощью специального бича или хлыста. И глядя, как другие всадники, увеча, оставляют кровавые полосы на серых шкурах, огорченно морщилась. Позаимствованным на эту ночь битюгом я управляла поводьями и шенкелями, оставляя голосовые команды на крайний случай.

      – Тебе было мало? – прошипел всадник в полумаске, когда наши хевиканы поравнялись.

      Увидев, как тонкие губы мужчины сжались в жесткую линию, левым каблуком ударила скакуна, отправляя его в сторону. Но недостаточно быстро – хлыст соперника, достав до колена, ужалил меня острой болью.

      – А еще аристократ…

      – Что?!

      Мое несдержанное бормотание, к несчастью, достигло ушей негодяя. Рановато я затеяла ссору, но ничего, выкручусь.

      – Ты кто такая, девка?! Как смеешь?

      – Как смеете вы, риэл, ставить себя выше простых семиградцев?

      Что за оскорбление бросили мне в ответ, я уже не слышала, ускакав далеко вперед.

      Вот так-то! Подыши пылью из-под копыт!

      Увы, радовалась я рано: раззадоренный дворянин успешно сокращал расстояние между нами. Эх, а я так надеялась получить удовольствие от внепланового выходного! Насладиться скачкой! Ночь, напоенная ароматом лиловых роз, увивавших стены зданий, подбадривающие крики разгоряченных зрителей, магические фонарики, парящие в воздухе, – вот оно, очарование момента! И лишь одно огорчение – назойливый преследователь. Нет, все-таки нужно снять с него полумаску, а затем показать ему и свое лицо. Готова поспорить, аристократишка потеряет сознание от ужаса, поняв, на кого поднял хлыст. И может, даже наберется смелости и отравится самостоятельно, избавив палача от лишней работы…

      Да, я жестокая и злая – что поделать: занимаемое место в обществе обязывает. А бесчинства придворных давно пора пресечь, начав хотя бы с этого любителя нечестных приемов.

      Вот и конец улицы. Впереди виднелась натянутая лента – тот, кто ее разорвет, получит увесистый кошель с монетами и грамоту от торговой гильдии, затеявшей скачки.

      – Думаешь, ушла от разговора? Я научу тебя почтению! – бросил зловещее обещание в спину неопознанный пока придворный.

      О боги Семиграда! Догнал-таки! Ну что за настырный человек, а? Ладно, пора показать все свои умения.

      Наклонившись вперед, рявкнула битюгу в ухо:

      – Стая!

      От резкого рывка мои зубы клацнули, чудом не прокусив язык. У хевикана словно выросли крылья – настолько действенной оказалась коротенькая команда. Ею степные погонщики сообщали скакунам о нападении гигантских дымчатых волков, вырезающих зараз все поголовье ради удовольствия, а не еды. Может, и нечестно пользоваться секретами табунщиков, но кто мешал узнать их и моим соперникам тоже?

      Животное широкой грудью разорвало алую ленту. Ура! Победа!

      Сверху посыпались белоснежные лепестки роз – так, не считая радостных криков, стоящие на балконах зрительницы приветствовали победительницу. Не буду лукавить, это демонски приятно!

      Спешившись, подвела умницу-скакуна к главе торговой гильдии.

      – Смелая риэлла, вы снимете маску? Или желаете остаться инкогнито? – Тихий голос представительного мужчины приятно слушать, особенно когда он им говорит комплименты.

      – Риэл, обстоятельства вынуждают хранить мое имя в тайне.

      Глава согласно кивнул:

      – Пусть будет так. – И уже усиленным магией голосом пророкотал: – Поприветствуйте прелестную победительницу!

      Зрители счастливо