Capítulo 1

      Lauren Isadora Clarke era uma londrina pura.

      O campo britânico bucólico não a entusiasmava, parecia-lhe uma série de pradarias intermináveis com sebes por todos os lados que a impediam de chegar a algum lado. Preferia a cidade e a sua infinidade de meios de transporte ao alcance de todos. Além disso, se todos falhassem, podia ir a pé a bom passo de um lado para o outro. Lauren valorizava a pontualidade e não precisava desse calçado rígido e incómodo com solas como se fossem pneus.

      Não era uma caminhante ou excursionista ou como quer que se chamam esses indivíduos corados com bengalas, casacos polares e sapatos práticos. Não gostava de subir encostas a soprar para depois ter de as descer, coberta da lama das colinas verdes de Inglaterra, graças à chuva. Não a atraía e nunca o fizera, o prazer duvidoso de andar de um lado para o outro para respirar ar fresco.

      Gostava do betão, dos tijolos, do metro incomparável e dos estabelecimentos com comida para levar em todas as esquinas. Sentia urticária só de pensar em bosques frondosos e escuros.

      No entanto, ali estava, a avançar pelo que o estalajadeiro chamara uma estrada e que, no melhor dos casos, não passava de um caminho de terra, no meio de um bosque espesso da Hungria.

      Ainda não tinha urticária e devia estar a dar saltos de alegria, mas estava mais concentrada nas queixas.

      Para começar e acima de tudo, os sapatos não eram, nem nunca tinham sido, práticos. Não acreditava no culto dos sapatos práticos. Era muito prática na sua vida. Geria minuciosamente as contas, pagava-as pontualmente e conseguia fazer com que o seu trabalho como secretária pessoal do diretor-executivo das Indústrias Combe, um homem imensamente rico e poderoso, alcançasse tal nível de excelência que chegava a pensar que era indispensável.

      Os seus sapatos eram extravagantes e nada práticos, mas recordavam-lhe que era uma mulher, algo de que precisava quando o seu chefe a tratava como se fosse um eletrodoméstico que gostava que funcionasse sozinho, sem supervisão ou ajuda.

      Há algumas semanas, Matteo Combe, o patrão, contara-lhe que a mãe se livrara de um filho antes de se casar com o seu pai.

      Ela, como qualquer pessoa que tivesse visto a primeira página de uma revista sensacionalista durante os passados quarenta anos, sabia tudo sobre os pais do patrão. Bom, como passara quase toda a sua vida profissional a trabalhar para Matteo, sabia mais do que a maioria. Alexandrina San Giacomo, bonita, adorada, aristocrata e mimada, desafiara a sensatez e a sua linhagem veneziana altiva quando se casara com Eddie Combe, muito rico e muito pouco refinado, cujos antepassados tinham aberto caminho na indústria do norte de Inglaterra, muitas vezes, com as próprias mãos. A sua história de amor fora um escândalo, o seu casamento tumultuoso fora motivo de conjeturas e as suas mortes, com algumas semanas de diferença, tinham causado ainda mais agitação.

      No entanto, nunca se insinuara nada sobre um filho ilegítimo.

      Não era preciso dizerem a Lauren que, quando isso se soubesse, e essas coisas acabavam sempre por se saber, não teriam de se preocupar com as insinuações.

      – Quero que o encontres – dissera Matteo, como se estivesse a pedir-lhe para lhe trazer um café. – Não consigo imaginar