Мы стояли в главном зале храма, в святилище, где каждый из нас когда-то давно приносил присягу. Двадцать два человека и Магистр. Те, кто выжил. Когда-то в моем отряде насчитывалось почти полторы сотни бойцов, лучшие из лучших, воинская элита… Многие погибли, еще больше народу должно было погибнуть сегодня… но это только солдаты – гражданских и детей мы уже спрятали, причем так надежно, что их никогда не найдут, а если и найдут… вряд ли кто сможет разобраться в программе «Кокон», а значит, и до сути никто не докопается.

      Магистр успокаивающе улыбнулся мне. Как и всегда, он знал, что меня беспокоит. И не было ничего естественней и понятней этого. Я всегда любила его улыбку, светлый взгляд серых глаз, мягкий шелк темно-русых волос… и отчетливо помнила каждый день своего служения. Я видела его в гневе, видела в печали, видела и в краткие миги сомнений… Драэк[1]. Всего лишь немолодой уже драэк, почему-то обеспокоившийся судьбами простых людей и полукровок. Но он сумел добиться очень многого. Ученый и философ, создавший орден Зари. Мужчина, заставивший весь мир встрепенуться и восстать… к сожалению, против него самого.

      И вот теперь наш Магистр, тот, кого мы почти боготворили, с нескрываемой грустью смотрел на остатки моей боевой группы, на тех, кто всегда вступал в бой первыми. Мы были элитой. Мы привыкли своими жизнями покупать время для остальных. Но сейчас, вместо того чтобы сражаться бок о бок с товарищами и умирать рядом с ними, мы стояли в самом защищенном месте обители и ждали чуда – или, по крайней мере, последнего приказа… который и был дан, но совсем не тот, на который рассчитывали все мы.

      – Друзья мои… – негромко начал Магистр. Сейчас он впервые на моей памяти выглядел смятенно. Даже редкие нити седины теперь казались ярче, а мудрые серые глаза как-то выцвели и утратили свой блеск. – Мы все прошли долгий путь. Мы сражались и умирали. Не мы начали эту войну, но мы сделали все, чтобы защитить людей, нам доверившихся. К сожалению, суеверия оказались сильнее… но это не значит, что мы сдадимся. Вы все посвящены в программу «Кокон», вам известны все наши тайники, все пароли. Вы – наша надежда. Поэтому я не могу пустить вас на стены. Да, там умирают наши братья и сестры, но они умирают для того, чтобы спасти тех, кого любят. И мы должны оправдать их ожидания. Вы должны. Не сейчас, не в это время, но когда-нибудь…

      – Магистр… но программа «Кокон» уже завершена, – напомнила я. Впрочем, он знал об этом лучше, чем кто-либо, потому что во многом она была его детищем.

      – Я помню, мое дорогое дитя. Но эта программа и не подошла бы для наших целей – слишком длителен период реабилитации после выхода из капсул. А у вас этого времени может и не быть. Мы используем иную систему. Думаю, вы все знаете, что наша обитель стоит на фундаменте более древнего жилого комплекса. Подземные этажи так хорошо защищены только благодаря этому. Именно вместе с комплексом нам достались многие знания наших предшественников. Например, всю программу «Кокон» я разработал на основе уже имеющейся в моем распоряжении стазис-комнаты. Разумеется, изначальные технологии лучше, они совершенно не угрожают здоровью и жизни, тогда как в наших капсулах не рекомендуется находиться дольше трех-четырех веков. Но в отличие от зала, способного вместить лишь тридцать человек, коконы универсальны и просты в производстве, чего, к сожалению, нельзя сказать о творениях ардов.

      – Ардов? –