Екатерина (по-испански Каталина) была младшей из пяти выживших детей Фердинанда Арагонского и Изабеллы Кастильской, так называемых «католических королей», которые объединили земли, составляющие бульшую часть современной Испании. Хотя Фердинанд частенько бывал неверен жене, брак был счастливым. Королевский двор редко оставался на месте, так как Изабелла и Фердинанд были неутомимыми воителями и даже своих детей брали на места военных действий. Екатерина была особенно привязана к матери, которая занималась ее образованием: принцесса изучала богословие, латынь, современные языки и традиционное домашнее рукоделие. Латынь в Европе была языком образованной элиты, и знать ее было нелишне девушкам, желавшим заключить выгодный брак. Но что касается поэзии и музыки – этим важным предметам Изабелла свою дочь не учила. Однако голландский гуманист и известный ученый Эразм Роттердамский отмечал ее образованность и особенно редкую для женщины эрудицию. Он писал, что Екатерина «любит хорошую литературу, которую успешно изучала с детства». Отдельно Эразм отмечал ее «поразительную начитанность, удивительную для женщины».

      Екатерине было три года, когда король Фердинанд обручил ее, стремясь усилить престиж династии. У него было много общего с королем Англии Генрихом VII: оба они недавно завершили объединение своих стран после долгих войн и оба хотели ослабить Францию.

      Брачный союз детей усиливал обе страны в противостоянии Франции, способствовал внутренней стабильности, а в Англии еще и укреплял легитимность новой династии. Генриху VII повезло: у него было два наследника мужского пола – Артур и Генрих. Старший, Артур, родившийся в сентябре 1486 г., и должен был стать мужем Екатерины. Фердинанд и Изабелла согласились дать за дочерью приданое в 200 000 крон, выплатив его в два приема: первую часть – когда принцесса прибудет в Англию, а вторую – после свадебной церемонии. Взамен Генрих VII согласился передать во владение Екатерине треть земель принца Уэльского. Половина приданого была выплачена, и 14 ноября 1501 г. в лондонском соборе Святого Павла состоялась свадьба. Екатерине было около шестнадцати, Артуру – четырнадцать.

      Постель для новобрачных и саму Екатерину к первой брачной ночи готовили особым образом. Епископы молитвами и святой водой благословили ложе, чтобы на нем было зачато много детей, а брачный союз стал долгим и счастливым. Ни у кого не вызывало сомнений, что, когда все обряды были завершены и новобрачные остались одни, они вступили в супружеские отношения. Известны рассказы о том, как Артур похвалялся, что овладел женой, хотя ему и пришлось потрудиться. Похоже на правду, если не на подростковое хвастовство, но позже Екатерина будет решительно опровергать его слова. Одно мы знаем точно (впрочем, и это могло быть бравадой): наутро после свадьбы принц сказал, что «ночью проник внутрь Испании».

      21 декабря 1501 г. Екатерина и Артур отправились в замок Лудлоу, резиденцию принца Уэльского в графстве Шропшир на границе с Уэльсом, чтобы с Рождества формально начать семейную жизнь. Первые недели брака протекали гладко. Если верить благожелательным сплетням, Артур прилежно исполнял супружеские обязанности. Но на Пасху он тяжело заболел. По официальным данным, это было легочное заболевание, однако современные ученые приводят и другие версии. Болезнь, какой бы она ни была, быстро убила пятнадцатилетнего принца – он умер 2 апреля 1502 г. В свои шестнадцать лет Екатерина