Capitolo 1

       Yorkshire, Inghilterra, 1818

      Il caldo sole estivo affliggeva Miss Tabetha Barkley, mentre percorreva il viale di ghiaia del Palazzo del Duca di Devon. Il sole stava appena sorgendo quando era partita per il suo

      appuntamento. Adesso era bello alto in cielo. Usò un lembo del suo scialle leggero per asciugarsi il sudore dalla fronte. Il mix di afa e ansia la stava quasi soffocando.

      Rallentò il passo mentre si avvicinava allo spiazzo nel viale che circondava una grande fontana, così enorme da assomigliare più a uno stagno. Il suo sguardo si spostò sulla facciata

      della casa. Quattro piani di pietre e mura merlate e finemente decorate si ergevano davanti a lei. Grandi finestre con cornici di pietra intarsiate e decorate occhieggiavano elegantemente su ogni piano, nella facciata anteriore del palazzo.

      Tabby fece un lungo respiro. Era tutto così elegante ... così distinto. E allora, cosa c’era di strano? Il castello di Hartland era la residenza di un duca, dopotutto. Era chiaro che sarebbe stato maestoso e imponente al tempo stesso. O almeno così sarebbe apparso agli occhi di una signorina di provincia, quale Tabby era.

      Non apparteneva a quel posto. E se la duchessa avesse preso la sua audacia come un affronto e si fosse addirittura rifiutata di incontrarla? E se il maggiordomo non le avesse nemmeno permesso di entrare dalla porta principale? Tabby sarebbe morta di fame, o peggio. Scosse la testa. Non era il momento di pensare al peggio. Aveva bisogno di essere positiva e presentarsi al meglio delle sue possibilità.

      A Dio piacendo, sarebbe stato sufficiente.

      Tabetha si fermò sulla veranda, con il cuore che batteva all`impazzata. Due scale di

      pietra, ognuna proveniente da un lato del vialetto, si congiungevano in basso e salivano fino al pianerottolo. Grandi fioriere in pietra decoravano le balaustre. Era un luogo regale, senza ombra di dubbio. Tabby sospirò.

      Il cielo sapeva che non era degna di un posto del genere. Forse avrebbe dovuto tornare subito sui suoi passi, prima che fosse troppo tardi.

      Non perdere mai la tua dignità. Tolt i soldi e titoli, alla fine siamo tutti uguali. Ricorda qual è il tuo posto, ma non umiliarti da sola. Le parole della madre le fluttuavano nella mente e Tabby sollevò il mento.

      Poteva farcela. Anche perché non aveva altra scelta.

      Tabby fece un passo indeciso, poi un altro e un altro ancora finché non raggiunse il pianerottolo della veranda. Tirando un profondo respiro, afferrò