Кассиопея Баркли окинула взглядом трех своих подруг и чокнулась с ними бокалом вина:

      – Не горюйте, все еще впереди. Может, сегодня и последний наш вечер, но ведь скоро увидимся? Вроде собирались кое-куда съездить вместе?

      Девушки согласно кивнули, хотя благодетельница компании принцесса Риз отвела взгляд и поспешно сделала большой глоток шампанского. Не отстала от нее и британка Джина, привычно быстро опустошив бокал. Красавица-южанка Марии потягивала вино по-королевски неспешно.

      Вопреки своим австралийским корням, Кэсси тоже пила мелкими глотками. Не благодаря хорошим манерам и не в знак уважения к дорогущему вину «Дом Периньон», которое оплатила Риз, – Кэсси ничуть не волновало, что в ее бокале – «Дом» или «Доктор Пеппер», просто она все делала продуманно и размеренно. Тем более что самые элитные вина и шампанское ведут к одному и тому же – к похмелью.

      Как-то раз она наклюкалась здесь, с этими тремя подружками. Зачем повторять собственные ошибки? Ведь Кассиопея Баркли далеко не глупа. Человек с IQ 133 по всем канонам считается гениальным.

      Она перевела взгляд на спортивную площадку рядом с их шезлонгами. Смеркалось, но легкоатлеты Хиллброка по-прежнему привлекали внимание девушек, которых прозвали «Квартет – солнца свет». Три подружки приняли Кэсси словно родную, причем ее простое происхождение их не оттолкнуло, а даже умиляло.

      Однако спортсмены и другие парни на нее не заглядывались, к ее небольшому разочарованию. На них явно пролился золотой дождь, и это вызывало легкую досаду Кэсси. Почему-то на науку денег в стране не хватает, а на спорт всегда в избытке.

      Джина вздохнула, когда особенно симпатичный крепыш наклонился к своим кроссовкам, и его ягодицы под шортами слегка обнажились.

      – Потереться бы с ним задницами! – пробормотала она с английским акцентом, еще сильнее заметным в этой американской глубинке.

      Марии вытаращила глаза. Блондинка с Юга, она сильно отличалась от англичанки. Улыбчивая малышка и не пыталась тягаться с пышущей сексуальностью Джиной. Однако Кэсси заметила, как она изменилась за год – и сама по себе, и благодаря разному, но мощному влиянию Риз и Джины.

      Риз снисходительно улыбнулась Джине. Кэсси запоздало поняла, что на прошедшей неделе это случалось частенько. То есть улыбки. Джина положила глаз на одного морпеха, а Риз вдруг ее выбор одобрила – парень не промах.

      Это же надо! Всего через неделю!

      Порой Кэсси чувствовала себя здесь совсем чужой, потому что ничего не могла поделать со своим австралийским акцентом. Да и заучилась немножко. И даже девятнадцатилетние подружки, включая Марии, казались ей умудренными опытом женщинами.

      Риз только что бросила красавчика, в которого влюбилась с первого взгляда. Джина не спеша выбирала из вполне – и даже не вполне – достойных представителей мужской половины Соединенных Штатов. А Марии только вздыхала, глядя на успехи подруг.

      И любопытный возник вопрос, хотя и странноватый. А если бы им приглушить свои гормоны и целиком отдаться учебе – каких бы высот они достигли? Однако пока три девушки с головой окунулись в неведомую для них жизнь, и любой приобретенный опыт оказывался для них полезным.

      Дома, в Австралии, Кэсси ни с кем не общалась. Грызла гранит науки и в родительском доме, и в универе. Подружек не завела, тем более бойфренда. В попойках до позднего вечера не участвовала и глазки никому не строила.

      Но здесь, в Хиллброке, у ее подружек – а Джина считала их всех подружками – провинциальные манеры Кэсси, ее далеко не модный гардероб и неумение танцевать поддержки не нашли. Девушки таскали ее по ночным клубам, вечеринкам и барам. Они одолжили ей платья и туфли, учили делать макияж и прически, а также, что важнее всего, ничего не требовали взамен.

      Кэсси была за многое им благодарна. Прошедший год в США казался ей экспериментом, объектом которого была она сама. Подводя итоги года, Кэсси не могла не признать, что эксперимент оказался вполне успешным.

      – Когда-нибудь, Джина, – прервала Риз раздумья Кэсси, – ты влюбишься по уши. Постараюсь оказаться рядом и напомнить: я же тебе говорила!

      Марии подняла бокал:

      – За это и выпьем!

      Джина очень по-английски глотнула вина и тряхнула блестящими волосами:

      – Ну и черт бы с ним!

      Все рассмеялись и вернулись к главному номеру программы – созерцанию легкоатлетов. Кэсси старалась не отставать от подруг и улыбалась репликам Джины, хотя они и приводили ее порой в легкое замешательство. К счастью, мужчины не заставляли ее сердце биться чаще, а здравый смысл приглушал действие гормонов.

      Разумеется, как человек с хорошим образованием, она понимала: стремление к замужеству запрограммировано в ней самой природой, но пока больше доверяла рассудку, чем сердцу. А вот Джина избежала бы неприятностей, если бы полагалась на разум, а не на зов тела.

      После ночи, проведенной с братом Марии Картером неделей раньше, Джина чувствовала себя не в своей тарелке.